– Где я? И откуда вы знаете про дом и… битвы? Я умер?

Кай коротко посмеялся и ответил:

– В Стайнароне ты, дружище, до Тагервинда всего день пути отсюда. А битвы… Ну, ты глаза-то открой!

Нори нехотя протёр глаза грязными пальцами, приподнялся и посмотрел на своего спасителя. Сперва он не менялся в лице, а затем неожиданно вздрогнул, отполз чуть назад и воскликнул:

– Господин Кайсгарт!

Кай улыбнулся и опустил взгляд:

– Да какой уж я «господин» теперь… Все наши титулы остались в Никантире, парень. Погибли вместе с Ренамиром. Ты ведь оттуда? Сбежать успел, когда резня началась?

Нори кивнул и ещё раз протёр лицо, приободрившись:

– Господин Кайсгарт, я был во внешнем патруле, я видел их! Там перед городом была группа этих, ну… коренных! А когда всё началось, они вдруг исчезли. А потом цитадель захватили и… – из его глаз полились слёзы, он опустил голову и прикрыл лицо. – Ну почему… Может, я проклят? Почему я всё время на той стороне, которая проигрывает?! Я взялся за меч, желая прославиться, стать достойным воином!

Кай вздохнул, приблизился к нему и похлопал по плечу:

– Ты не проклят, Нори. Ты обычный парень, который взял на себя слишком много. И вообще, забудь эти бредни: «прославиться», «стать достойным» и всё в этом духе… Достойных людей в этом мире можно пересчитать по пальцам, а слава потребует от тебя таких жертв, что ты остаток жизни проведёшь в сожалениях.

– А как же вы? – спросил он вдруг, с надеждой глядя на воина перед ним.

Кай помотал головой:

– Надеюсь, ты проживёшь долгую жизнь и успеешь понять, насколько ты далёк от истины. Я даже близко не являюсь достойным человеком. С самого рождения я был на втором плане: сначала у разбойников, затем у Ренамира. Даже его, человека, который дал мне имя, помог выжить, научил меня почти всему, что я знаю… даже его я не смог сберечь! «Достойный» смог бы. А я… – Кай снова вздохнул, поднялся и свистнул своему коню, который уже затерялся во тьме леса. – В защите императора я не преуспел, но отомстить за него мне ещё по силам. Да и… нехорошо получится, если коренные сожгут всю Верувину, правда?

Нори тоже выпрямился, но тут же устало опёрся на своего скакуна:

– Но что вы будете делать?

Кай достал из сумок свёрток с едой от слуг лорда Гилмора и протянул его собеседнику:

– Что я буду делать – уже не твоя забота, приятель. На, подкрепись и езжай дальше на север. Спрячь оружие подальше и не ищи неприятностей на свой зад, ладно? Проживи спокойную жизнь, найди себе жену, нарожайте маленьких ребятишек и отстройте дом попросторнее. А слава, подвиги… Всё это – не то, чем кажется.

Нори принял еду и печально покивал в ответ. Он явно задумался после всего, что услышал, но больше донимать Кая вопросами не стал. Когда воин с двумя клинками повёл своего коня дальше в лес, держа его за поводья, Нори в последний раз окликнул его:

– Господин Кайсгарт!

Кай обернулся и вопросительно мотнул головой. Нори чуть помедлил и, сжав в руках свёрток с едой, сказал:

– Удачи вам!

– И тебе, парень!

Они разошлись, а затем, оказавшись в глубине леса, Кай выбрал новое укромное место и вздремнул до рассвета. Когда солнце выглянуло из-за южного Хребта Стайна и осветило долину, разделяющую горы вокруг провинции Тагервинда, маленькая чёрная фигурка уже вырвалась из лесного массива и стремительно поскакала на юг.

На развилке Кай повернул направо, в Кетнир – маленький городок охотников, который прежде принадлежал Империи, но теперь мог быть сожжён коренными верувинцами. На этот раз спешка себя не оправдала: Кетнир был цел, но на въезде в город несколько солдат остановили всадника с севера и приготовили оружие к бою. Вперёд вышел сержант со знаком обелиска на плече и крикнул: