– Прощайте, милорд! Если я преуспею, то, быть может, ещё загляну к вам.

Они кивнули друг другу, и Кай направил коня за пределы цитадели. Тагервиндцы провожали его любопытными взглядами, хотя понятия не имели, кто он и куда направляется. Даже сам Кай не был уверен в том, что его ждёт, но одно он знал точно: нужно спешить.

Всадник на вороном коне до самого заката нёсся по долине до леса Стайнарон, а там, заехав в чащу, свернул с дороги и остановился переночевать. Кай спрыгнул с седла, ослабил сбрую на теле коня и стал распаковывать мешок с едой, нарезая круги вокруг старой берёзы, – так он хотел размять ноги после долгой езды. Скакун заинтересованно смотрел на мешок и ждал, что оттуда появится. Интуиция не подвела его – Кай достал из мешка два яблока и протянул одно коню, приговаривая:

– Ешь-ешь, приятель, нам с тобой предстоит ещё долгий путь. Если в дороге попадётся река, то напою тебя хорошенько, а пока… воду надо беречь, прости.

Кай осмотрелся и в сгущающейся тьме заметил чей-то мелькающий факел. Огонёк медленно двигался меж деревьев, пока не стало ясно, что это ещё один одинокий всадник. Он пошатывался в седле, как будто спал на ходу, а его конь едва перебирал ногами. Кай медленно пошёл в его сторону, чтобы понять, кто это, и уже в двадцати шагах заметил, что это солдат с гербом Геллерхола на наплечнике. Незнакомец пошатнулся ещё раз и вдруг свалился из седла без сил, а его конь остановился на месте, будто именно этого и ожидал. Кай подбежал к нему, присел рядом и осмотрел: это был совсем молодой парень, который почему-то казался ему знакомым. Его доспехи были забрызганы кровью, на бёдрах висели потрёпанные ножны, но клинок в них отсутствовал. Солдатам Империи полагалось носить на голове защиту, но у этого воина какой-либо убор отсутствовал, а на шее виднелась узкая красная ссадина на том месте, где должен застёгиваться ремешок – видно, шлем с него сдёрнули резким движением. Кай взял его факел, упавший на землю, и поднёс ближе, чтобы разглядеть лицо. Стоило чертам ярче прорисоваться под светом, Кай тут же вспомнил: это был тот самый дезертир по имени Нори, которого Ренамир принял в свою армию пару месяцев назад. Парень был сам на себя не похож: лицо его отекло, часть волос на концах опалилась, будто кто-то провёл огнём прямо над его головой, а ладони были стёрты до крови. Кай встал, порылся в его седельных сумках и понял, что они совершенно пусты. Он достал из своих запасов бурдюк с водой, вылил себе немного на ладонь и сперва брызнул Нори на лицо, чтобы тот очнулся. Парень поморщился, жадно облизнул капли воды, попавшие на губы, и прошептал едва слышно:

– Ещё… воды…

Кай приподнял его голову и позволил ему сделать несколько глотков, а сам принялся удивляться:

– Ты пережил и осаду Пелетейна, и битву с регорцами, и разгром Никантира… Должно быть, боги очень хотят, чтобы ты выжил, малец. Говорить можешь?

Не открывая глаз, Нори кивнул. Кай помог ему подняться и похлопал по плечу:

– Та-ак, ну-ка, не раскисай. Ты что, домой едешь, что ли? В Тагервинд?

Нори снова кивнул и задышал чуть активнее.

– Можно ещё воды? – тихо спросил он.

Кай улыбнулся и протянул ему бурдюк. Нори выпил половину воды, которая в нём была, и с облегчением выдохнул. Он посидел несколько секунд на месте, а затем протянул воду обратно владельцу и снова откинулся на землю. Факт выживания этого парня уже сам по себе вызывал у Кая улыбку и воодушевление: если слабый и простодушный сын ремесленника из Тагервинда смог выжить во всех событиях последних месяцев, значит боги ещё, должно быть, имеют хоть немного милосердия. Медленно приходя в себя, Нори спросил: