– Выглядит у вас дело серьёзное, парень, – сказал он, окидывая внимательным взглядом одежду Элиаса. – Расскажите-ка подробнее, что привело вас ко мне?

Элиас задумчиво поглядел на раскачивающийся меч, висящий на стене, затем обратился к мастеру:

– Меня зовут Элиас Шендор. Мой дом уничтожил демон по имени Алехандро. Мне нужны оружие и советы, чтобы победить его.

Мастер Харден нахмурился, выслушав рассказ, а затем заговорил низким голосом:

– Похоже, вы имеете дело с одним из Древних. Таких врагов трудно одолеть силой одних клинков. Нужно думать головой, не теряя чувства меры.

Мастер объяснил Элиасу, что простое железо вряд ли нанесёт существенный ущерб такому противнику, ведь демоны обладают высокой устойчивостью к обычным атакам. Тогда Элиас вспомнил прочитанные в замке записи о священных металлах и особых артефактах, способных нанести вред подобным существам.

– Есть ещё кое-кто, кого вам стоило бы посетить, – посоветовал Харден, проводя рукой по одному из клинков. – Пойдите к лекарю Амалии в больницу города. Говорят, она владеет особыми травами и заклинаниями, которые могут оказаться полезными в вашей миссии.

С благодарностью взяв рекомендации и приобретя некоторые припасы, Элиас отправился в сторону больницы. Заблудиться в большом городе оказалось сложнее, чем ожидалось, особенно когда на улицы начали собираться подозрительные личности. Молодой искатель шёл быстро, старался держаться подальше от тёмных переулков, однако один случайный прохожий, показавшийся подозрительным, внезапно преградил ему путь.

Высокий, худощавый мужчина в чёрном плаще стоял прямо напротив Элиаса, пристально изучая его взглядом.

– Элиас Шендор, верно? – произнёс незнакомец спокойным голосом. – Тебе нужна помощь, а мы можем предложить её. Присоединяйся к нам.

Молодой человек настороженно замер, почувствовав опасность.

– Кто вы такие? – осторожно спросил он.

Незнакомец усмехнулся, позволяя своему плащу слегка развернуться на ветру.

– Мы называем себя Охотниками. Боремся с демонами и прочими существами зла. Нам известно многое о твоём враге, Алехандро. Мы можем помочь, если согласишься следовать нашим правилам.

Элиас подумал секунду. Союз с такими людьми действительно мог значительно облегчить его задачу, но одновременно возникло ощущение, что за предложением кроется что-то большее, нежели кажется на первый взгляд.

Пока Элиас размышлял, ситуация изменилась мгновенно. Мужчина протянул руку, и вдруг пространство вокруг него засветилось мягким голубым свечением. Внезапно появились ещё двое охотников, блокируя выход. Один из них схватил Элиаса за плечо, намереваясь задержать.

– Простите, но вам придётся пойти с нами, – спокойно заявил лидер группы, хотя в голосе прозвучало предупреждение.

Элиас быстро оценил ситуацию. Если сейчас начать драку, шансы невелики, да и неизвестно, что ожидает потом. Поэтому он решил временно согласиться, не подавая виду своего недовольства.

Следующие часы Элиас провёл вместе с Охотниками, выслушивая их рассказ о себе и своём деле. Оказалось, они работают на организацию, известную как Чёрный Круг – орден магов и воинов, объединённых общей целью борьбы с нечистой силой. Отношения между ними и властью были непростыми, но организация сохраняла влияние и репутацию среди знающих людей.

Тем временем Элиас успел заметить, что двое мужчин в группе ведут себя странно, постоянно переглядываются и шепчутся друг с другом. Хотя ничего конкретного сказать было невозможно, интуиция подсказывала молодому человеку, что эти двое вовсе не те, кем кажутся.

Однажды вечером, когда Элиас оставался наедине с лидером организации, мужчины говорили откровенно.