Где-то через полтора месяца жизни в орочьем поселении я проснулся раньше обычного и в ожидании очередной тренировки, до которой было еще около двух часов, решил пройтись. А потому, одевшись потеплее и свистнув Бурану, двинулся вдоль берега.

Где-то минут через сорок неспешного шага я добрался до небольшой бухты, куда раньше как-то не доходил – не до того было. И с удивлением увидел два драккара на берегу. Около двадцати метров в длину и с возможностью при необходимости принять на борт до пятидесяти-шестидесяти членов экипажа, то есть с двадцатью парами весел.

Но не это было удивительным, а то, что драккары были покрыты почти полуметровым слоем льда.

Удивленно побродив вокруг них минут двадцать, я двинулся обратно, не желая опаздывать на тренировку. Но про свою находку не забыл…

И только вечером смог спросить об этом у Шашера.

– Да… – отмахнулся он. – Ледяные демоны наказали нас так.

Но я не отставал.

– Ладно, – тяжело вздохнул вождь. – Около шести лет назад на наш остров пришли ледяные демоны. К ним сразу же отправился бывший шаман… Уж не знаю, о чем они там говорили, но вскоре он вернулся в довольно жалком состоянии и с сильным обморожением. Как жив остался – непонятно… В общем, демоны берут с нас дань раз в год в виде еды, шкур и железа. Но так как у нас селение небольшое – то много мы дать им не можем, и потому корабли закованы в лед. По словам шамана, корабли освободят, если мы будем давать поистине большую дань…

Я задумался. Как-то странно… Ну, допустим, мясо демонам просто лень самим добывать. Хотя, судя по книге о демонологии, демоны просто обожают охотиться. Да и из ледяных там никто особым умом, из тех, кто не может вернуться в свою реальность, не блещет, чтобы чего-то требовать… А на фиг демону вообще железо и шкуры?

В общем, что-то здесь нечисто…

– А еще кто-то ходил к демонам?

– Да была пара смельчаков, – угрюмо буркнул вождь. – Потом нашли их тела – замерзшие, с занесенными для ударов мечами…

Хм… Демон что, обладает магией? Или пусть даже сверхмощным ледяным дыханием? Ну, первые не будут скатываться до такого – они, скорей всего, перебили бы все поселение забавы ради… А выдыхающие… А выдыхающие будут размером с крупного слона, и мозгов у них почти ноль… Ох, явно здесь нечисто…

Тогда вопрос: кому нужны мясо, шкуры и железо?

Как говорится, если вопрос задан правильно, то он имеет уже половину ответа.

Осталось узнать последнюю деталь.

– Когда демоны придут за данью?

– Месяца через два, – слегка удивленно выдал вождь. Угу…

А потому, кивнув Шашеру, я отправился к себе…

Две следующие недели я упорно работал. Чертил и перечерчивал магические схемы, пытаясь найти оптимальный вариант…

А еще с каким-то остервенением, полностью отдавая себя всего, безостановочно махал тренировочным мечом. А найденное накануне заклинание мышечной памяти в этом мне сильно помогало, правда заодно практически полностью поглощая весь мой запас Силы…

Так что в конце второй недели старший наставник отвел меня в сторону и тихо поинтересовался:

– Что ты собираешься сделать, человек Валент?

Я задумчиво посмотрел ему в глаза.

– Победить или погибнуть, победив, – ответил я цитатой из прочитанного мною еще на Земле трактата какого-то полководца.

Как я вообще заметил, орки очень любят пафосные речи, которые вместе с тем доносят до слушателя прописные истины. Эх… какие же они еще не испорченные технологиями пропаганды и промывания мозгов. Поправить, что ли, чтоб потом проблем не было?

Орк долго смотрел мне в глаза, что-то выискивая в них. Я не отводил взгляда. После чего он коротко кивнул, сказав: