– Тебе не стоит извиняться. Ваши отношения никак меня не касаются, так что, пожалуйста, избавь меня от этого разговора. Я все понимаю: типичные ссоры. Скоро все наладится, вот увидишь!

Питерсон как-то странно покосился, и в ту же секунду я почувствовала, что мои щеки залились румянцем.

– Ты даже не представляешь, насколько ты заблуждаешься.

Я не стала с ним спорить.

– Знаешь, не нужно меня провожать. Я в порядке и спокойно смогу дойти сама, – принялась отговаривать я его от этой затеи. – Возвращайся лучше к Эмме. Я чувствую себя неловко, потому что частично ваша ссора произошла из-за меня.

– На улице темно. Как же я могу позволить такой красивой девушке блуждать в одиночестве, да еще и вечером? Какой я после этого джентльмен?

– Николас, правда, тебе не стоит об этом беспокоиться…

– Это не обсуждается! – не дал тот возможности договорить.

Ну и как можно с этим поспорить, когда мне самой хотелось, чтобы этот красавчик хоть на один вечер стал только моим и провел меня до дома, как парень свою любимую девушку.

– Не могу не сказать, что ты сегодня выглядишь неотразимо, – не удержался он от комплимента.

– Спасибо…

Повернувшись, юноша ужаснулся:

– Боже мой, Лорен! Да ты же вся замерзла! Твое пальтишко такое тоненькое…

Я почувствовала, как холодный северный ветер закружил в воздухе и забрался мне под платье. Да, на улице сыро и противно, но я не обращала на это внимания, потому что рядом был Он – Николас.

– А как же ты? У тебя же нет куртки…

– Не нужно так сильно волноваться, – отчеканил тот, – я закаленный.

Не успела я возразить, как на моих плечах оказался его теплый кожаный жилет, который он ни разу не снял за весь вечер. Неуверенно подняв глаза, я так и застыла, не в силах оторвать взгляд от юноши. В первый раз за все это время я почувствовала его до боли близким и домашним…

– А знаешь, я ведь не врал, когда говорил, что хочу узнать тебя. Расскажи мне о себе.

Шагая вдоль нескончаемой аллеи, мы невольно забрели в парк, освещенный фонарями. Ко мне возвращались воспоминания нашей первой встречи, и я улыбалась, искренне наслаждаясь этим мгновением.

– Что ты хочешь знать, Николас?

– Все, – кратко повторил он сказанные днем слова. – Но, думаю, лучше начать с самого начала… Алекс же тебе не брат, но почему тогда вы живете вместе?

Этот вопрос кольнул меня в самое сердце. Неужели он приревновал?

– Вообще, я из Лондона… – уклонилась я от прямого ответа.

– Почему нужно было из столицы переезжать сюда, в Браун?

– Ты не первый, кто меня об этом спрашивает, – погрустнела я на глазах.

– Прости, я тебя чем-то обидел? – Улыбка медленно сползла с его лица.

– Нет, ты тут не при чем. Это все из-за трагической истории, которая случилась с моей старшей сестрой Керри. У нее был рак, и после операции она умерла…

Вспомнив о сестре, на глаза навернулись слезы, но я тотчас растерла их по щеке ладошкой.

– Я не хотел причинить тебе боль.

– Все нормально. Вот я и сказала, теперь будет легче, – постаралась я улыбнуться.

– А как же твои родители?

– Они остались в Лондоне, а меня решили отправить в Браун, чтобы сменить обстановку. Тебе лучше не знать, как тяжело мне пришлось пережить потерю. Мы с Керри были очень близки, я бы все отдала, чтобы вылечить ее…

Николас нежно обнял меня за талию и притянул к себе. И пусть это всего лишь дружеские объятия, а я уже была на седьмом небе от счастья, полностью растаяв в его сильных руках.

– Поэтому я здесь, живу у своей крестной Ненси, – закончила я свою трагическую историю. – А Алекс – это ее сын. Мы дружим с детства семьями.

– Алекс – очень хороший и заботливый парень, – сказал он, а я не смогла разгадать, что значили эти слегка печальные нотки, отчетливо прозвучавшие в его голосе.