– Где Тэлс?

– Пошел на разведку.

– Не пытайся казаться строгой, Нали. Тебе это совсем не идёт.

– Вставай и собирайся. Или ты уже передумал побывать в Элкирне?

– Я ещё никогда и ни о чём не передумывал!

Юный эльф одним прыжком поднялся на ноги, быстро размял затёкшие от сна руки и ноги, привязал перевязь с кинжалами, надел плащ, закрепил за спиной дорожную сумку. Всё это заняло несколько мгновений, при этом Эрегинд успел ухватить и поместить в уголок рта травинку, которую теперь со скучающим видом пожевывал.

– Тогда вперед!

Тёмно-синие очи Наинлит, насыщенный оттенок которых цвета азуритового пигмента был подобен глубинной синеве филигранно огранённого сапфира, сверкнули задорным блеском, взметнулась грива тёмно-рыжих волос, оттенком подобных запёкшейся крови.

– Догони, если, сможешь!

Взмахнув плащом, девушка с головокружительной скоростью устремилась вперед, с поразительной ловкостью перепрыгивая корни, оббегая стволы и уклоняясь от веток.

– Это мы ещё посмотрим. – С мрачной решимостью процедил Эрегинд и рванул следом.

Они не бежали, а летели сквозь лес. Эрегинд потерял чувство времени. Несмотря на все старания, у него никак не получалось догнать Нали. Внезапно откуда-то справа, со стороны густой и широкой еловой ветви налетела огромная тень и с силой врезалась в юного эльфа. Неудачливый бегун укатился под куст сирени, но сразу же оттуда выбрался, успев выхватить кинжал и занять боевую стойку.

– Вот так засада!

У парня перехватило дыхание от облегчения: Наинлит и Таэлнас громко хохотали, при этом лучший друг аж согнулся и упёрся руками в колени.

– Видел бы ты своё лицо, храбрец. – Тэлс вытирал выступившие от бурного хохота слёзы.

– Как же я вас люблю, дорогие мои. – Опустив кинжал, шутливо-зловещим голосом проворчал юноша и с громким стоном упал на спину, успев при этом сгруппироваться и сделать перекат. Он развалился на земле, вытянув руки в стороны.

– Как тебе мой розыгрыш?

Таэлнас подошел и присел рядом, поправляя чёрные, цвета воронова крыла, спадавшие ниже плеч волосы, охваченные полиметаллическим чешуйчатым обручем в виде противостоящих друг другу с ощерившимся оскалом змей с глазками-изумрудами.

– Ты как? В порядке? – Тэлс напустил на лицо маску поддельной тревоги.

– О, да! Блаженствую от радости и счастья! Конечно я не в порядке, Тьма побери, чуть в штаны не наложил от испуга! Промелькнула мысль, что напали орки. Или тролли. Или кобольды. Или какая-то тварь из Элкирна. Дыма без огня не бывает. Ведь неспроста этот лес завоевал себе дурную славу. На долю секунды промелькнула мысль, что сейчас я расстанусь с жизнью.

– Извини, Эрги, сам ведь знаешь, как обожает подобные фокусы наш проказник. Да и вообще, как ты с такой реакцией собираешься сражаться с орками? Они тебя съедят за один укус. Кстати, горные тролли так далеко в лесах не охотятся – наверно боятся заблудиться. – Девушка весело засмеялась. – А боятся кобольдов – просто смешно. Всё, хватит валяться, вставай! Или ты окончательно растерял остатки мужества и решимости?

– Ничего я не растерял! С чего бы мне отказываться от собственной затеи? – Эрегинд обиженно надул губы.

Тэлс протянул руку другу и помог подняться. Встав на ноги, Эрегинд стал отряхиваться от листьев и приводить в порядок снаряжение.

– Серьёзно: от ваших шуток может разорваться сердце. – Выдохнул Эрги, поджав губы и с обиженным видом поправляя прическу.

– Считай это проверкой на расторопность в критических ситуациях. Безусловно – именно ты был у нас всегда первым затейником. Но, извини дружище, не в обиду – а правды ради будет сказано: твой энтузиазм нередко иссякал в самый неподходящий момент.