Тьма вспыхнула изумрудным заревом, закипая от моей магии и пузырясь как масло в жаровне. Я прекрасно понимала, что мне не хватит сил изгнать всех призраков, но хотела спугнуть их и расчистить дорогу, поэтому выбрала самое мощное заклинание. Не просто развеивающее, а сжигающее Тени изнутри.

– Тэрос дэрг алингваар! – начертив в воздухе ещё одну руну, на миг зажмурилась, переводя дыхание.

Крики умирающих духов оглушали, просачиваясь под кожу ледяными иглами страха. Только вслушиваясь в затихающие вопли Тьмы, как никогда ясно осознала, что Змея всё равно боюсь сильнее.

– Тс-с-с-ш-ш-а-а… – внизу заклубились израненные призраки.

– Прочь! – рявкнула, отгоняя собственный страх и уцелевших Теней.

Ответом стал новый злобный шелест. Призраки признали мою Силу и отползли зализывать раны, но я знала, что это ненадолго. Тьме плевать, сколько духов погибло в бою, не пройдёт и пяти минут как она подтянет из чащи новые резервы. Лучше поторопиться!

Подхватила нужную отмычку, принялась наспех вскрывать замок на клетке. Теперь, когда не мешали цепи и наручники, работала быстро. Через пятнадцать секунд раздался щелчок и скрип отворяемой дверцы. Змей одобрил бы скорость, я и впрямь стала его лучшей ученицей. А ещё самым страшным разочарованием.

Злость лавой растекалась по телу. Словно наяву почувствовала, как Змей вкладывает в мою ладонь кинжал, приказывая убить одного из пленников. Молодого стражника лет двадцати. Его и ещё пятерых магов повязали во время утреннего налёта…

Обычно Аспиды не брали пленных, но сегодня был день инициации. Трём «ужикам», включая меня, недавно исполнилось тринадцать, и чтобы перейти во взрослую лигу мы должны были совершить ритуальное убийство, усилив таким образом собственную магию и доказав безоговорочную преданность клану.

Я отказалась. Единственная из всех. И вместо того чтобы перерезать горло пленнику, кинулась на Змея.

Не знаю, на что рассчитывала… Тринадцатилетний ребёнок против матёрого вояки, одного их лучших мечников империи, в прошлом – легенды корпуса боевых магов. У меня не было шансов. Разве что смутная надежда на быструю смерть. Но Змей лишил меня и этого, лично заперев в клетке и отдав на растерзание Теням…

– Шанни! – испуганный окрик Ви вернул в реальность.

– Бежим! – воскликнула, распахнув клетку и выпуская Марчелло.

Кот вылетел чёрной молнией, шустро спускаясь по стволу, а я собрала отмычки, закинула их в торбу и достала верёвку. Прыгать было опасно, но и тратить магию на заклинание левитации я не собиралась. Нам ещё через лес пробираться, а там кроме Теней блуждают вурдалаки, гули и прочая погань.

Набросив на прочный сук петлю, перекинула торбу через плечо и быстро слезла. Едва босые ступни коснулись выжженной травы, невольно поёжилась. Из-за древнего проклятия и мёртвой магии призраков земля была ледяной, но рвать рубашку на лоскутья и делать лапти некогда: со стороны Костяной рощи уже подползали новые духи.

Трижды дёрнула верёвку, распуская верхнюю петлю. Она была зачарованной и бросать полезную вещь не хотелось.

– В Нижний город или в сторону порта? – уточнил Марчелло, пока я наспех сматывала «паутинку».

– В порт, конечно! – воскликнула Ви. – В сумке кошель, там пять золотых, пятнадцать серебряных и столько же медяков. На корабль до Джогры хватит, а там…

– Нет, – просипела, невольно коснувшись зачарованного клейма на плече в виде змеи, кусающей себя за хвост.

Эти печати Змей разработал лично. С их помощью он мог найти где угодно любого члена клана. Считалось, что избавиться от них невозможно, но я знала, что в Верхнем городе есть тот, кого боится и ненавидит даже глава Аспидов.