Что ж… Всё, как заказывали, даже не нужна жалостливая история. Образ нищенки, готовой рисковать жизнью и ходить ночью в лес за травами, чтобы обменять их на еду и возможность переночевать в тепле, готов! Можно смело занимать очередь за братьями по несчастью.

– Я пошла, – прошептала, на миг обернувшись к лесу и помолившись Лесному Богу, – пожелайте мне удачи!

– Держим за тебя лапы и перья! – глаза Марчелло сверкнули алым.

Морфал готовился оборачиваться в половинную форму, чтобы позже занять место в очереди вместе с Вивьен.

Идея разделиться принадлежала мне, и против неё подруга выступала особенно яростно, но Марчелло согласился, что втроём мы привлечём больше внимания и лучше пройти пост стражи по отдельности.

– Вот ваши дары, – добавила, выудив из сумки два узелка с ягодами и положив их на землю.

Не густо, но в качестве платы за вход сойдёт. Мы и так провозились, пока искали их среди ночи. Местные оборвали все приличные ветки до нас.

– Да не оставит вас Лесной Бог!

Благословив друзей и начертив в воздухе руну на удачу, вынырнула из-за кустов и направилась к стоящим в конце очереди бездомным. На их фоне я выглядела своей и могла легко затеряться в толпе. Но едва подошла ближе, послышался звонкий цокот копыт и из Светлого леса выехала вереница всадников.

Стража тут же принялась опускать мост для кавалерии, а бедняки расступились, освобождая дорогу. Мне бы тоже отойти подальше, но я словно в трансе уставилась на породистых вороных жеребцов и статных всадников в роскошных мундирах. Они выглядели такими… приличными!

Понимала, насколько глупое сравнение, но после Аспидов затруднялась подобрать другие слова. От всадников веяло силой и мощью, но я не могла представить их прячущимися в тёмной подворотне с ножом или срезающими у горожанина кошель с пояса.

Слишком идеальные, чтобы опуститься до подобной грязи. На них можно смотреть вечно, но больше всего поражал первый всадник.

Однажды ко мне попала книжка с картинками. Читать я не умела, но подолгу рассматривала рисунки, любуясь благородными лицами и нарядами. Тогда они представлялись мне вершиной совершенства, но незнакомец оказался ещё прекраснее. Статный, с идеальной осанкой, он по-королевски держался в седле, а я провожала его взглядом, боясь моргнуть. В себя пришла, услышав зычный мужской голос:

– С возвращением, генерал Рэми! Ваша платформа уже ждёт.

Генерал?!

От шока едва не провалилась сквозь землю. Во-первых, я только что упустила шанс поговорить с легендарным драконом. А, во-вторых, как может воин, которого боится сам Змей, быть таким красивым и молодым?!

– Эй! Куда лезешь?! – грубый мужской голос вырвал из забытья. Залюбовавшись всадниками, я не заметила, как подошла ближе и чуть не попала под копыта. – С дороги, парень!

Опешив, отскочила в сторону и шустро огляделась. Никаких парней поблизости не было, солдат обращался ко мне.

– Осторожнее надо! – с укоризной добавил другой вояка. Смуглый, коренастый, с пышными усами и заплетённой в косички бородой. Придержав лошадь, он выудил из висящего на кошеле пояса монетку и бросил мне. – На, купи себе поесть, а то совсем тощий. Смотреть жалко.

– С-спасибо! – просипела, невольно изменив голос под мальчишеский. – Спасибо, добрый господин! – добавила, кланяясь и отступая от дороги. – Славных побед вам!

Я продолжала благодарить, пока он не скрылся за воротами, как и полагается попрошайке. Солдат проявил недюжинную щедрость и бросил лисий серебряник, такую монетку можно разменять аж на пятьдесят медяков!

К тому же он подкинул шикарную идею. Среди Аспидов действовала жёсткая иерархия. Только полноценные члены банды имели право выделяться, а всех ужиков одевали и стригли одинаково. Волосы резали по-армейски коротко, чтобы не мешали во время тренировок и заданий, да и ухаживать за ними проще, чем за длинными.