– Каждый сам за себя! – блондинка резко повернулась ко мне.

– Между прочим, тебя никто не толкал под руку подписывать договор, – разозлилась я. – Могла обсуждать условия. Я обсуждала.

– И выторговала себе лёгкую жизнь, – прошипела Истра, с ненавистью смотря на меня.

– Ну зачем ты так? – заступилась за меня Антери. – Алине наверняка тоже несладко. Я бы ни за что не променяла свой нынешний договор на договор с князем Айлиннером.

– Почему его все так боятся? – я отвернулась от Истры и пытливо взглянула на подругу.

– Он дьявол, – Антери понизила голос до шёпота. – Говорят, он не испытывает жалости и любви – продал их Тьме вместе со своим сердцем в обмен на силу. А самое большое удовольствие для него – наблюдать чью-то смерть, чьи-то мучения. Знаешь, Алина, даже в моей деревне пугают детей его именем. Его боятся на всех Светлых землях за жестокость и равнодушие.

– Глупости какие, – фыркнула я. – Сердце Тьме продал, надо же! А почему не душу? У нас обычно тёмным силам вроде как душу продают в обмен на всякие плюшки.

– А зачем Тьме требовать душу? – искренне удивилась девушка. – Она и так получает её, когда маг проходит инициацию.

– Типа «он не хотел, не хотел, но ночь в его душе оставит след»? – нараспев произнесла я.

– Они хотят, Алина, – совершенно серьёзно произнесла Антери. – Так же как и мы впускаем в свою душу Свет во время инициации. Совершенно добровольно. Только нам инициацию уже не пройти… Кристаллы выпивают силу, а восстанавливается она долго и трудно.

Она вздохнула. Я пододвинулась к ней ближе, обняла:

– Не расстраивайся. Всё будет хорошо.

– Надеюсь, – грустно улыбнулась девушка.

Поднимаясь к себе, я пыталась понять, за что же Истра так меня невзлюбила? Я же не сделала ей ничего плохого, и, в принципе, у меня поводов злиться на неё явно больше. В итоге я пришла к выводу, что дело в банальной зависти, а раз так, то это исключительно её проблема, умылась и быстро заснула.

Утром после завтрака я, как обычно, отправилась в библиотеку. Примерно час читала про различные травы и их действие на организм, изучала гравюры, а потом решила, что мне не помешает прогуляться. Решила обойти замковую стену по периметру, но не успела выйти за замковые ворота, как меня остановил некстати появившийся Виссер.

– Далеко собралась, девица? – окликнул он меня.

– Вокруг замка пройду и вернусь, – пояснила я и, не удержавшись, добавила: – Не переживай, мой сладенький, я не в силах пока что с тобой расстаться. Далеко не уйду.

Княжеский ловчий побагровел и схватил меня за руку.

– Князь мне голову оторвёт, если я позволю тебе уйти, – прошипел он.

– Мммм, Виссер, ты толкаешь меня на преступление, – я с самым невинным видом захлопала ресницами. – Твоей головой я не дорожу абсолютно.

Зло засопев, ловчий втолкнул меня обратно и захлопнул дверцу в воротах. Стражники лениво наблюдали за нашей беседой, не делая попыток вмешаться.

–Иди в замок! – рявкнул Виссер.

– Ну и пойду, – повела я плечиком. – Всё лучше, чем с таким чурбаном и мужланом общаться. Адью, амиго.

Не дожидаясь ответа, я быстро направилась к замку и в коридоре на втором этаже столкнулась с Истрой.

– Привет, – улыбнулась я, пребывая после стычки с Виссером в отличном настроении.

Блондинка не ответила, сделав вид, что в упор меня не замечает.

– Ты чего злая, как полосатая гиена? – миролюбиво поинтересовалась я. – От злости цвет лица портится, в курсе?

– Зато ты цветёшь прямо, – Истра уставилась на меня злыми глазами. – Книжечки читаешь, наслаждаешься жизнью, значит? Хорошо устроилась, да?

– А тебе кто мешает? – фыркнула я.

– В отличие от тебя, – она сделала эффектную паузу, – я себя уважаю. И под тёмного не лягу!