Соседи наблюдали за мной с благожелательным любопытством, изредка задавали вопросы о свойствах таинственного шара и просили сделать пару взмахов призрачным клинком, однако по большому счету я оказался предоставлен самому себе. Дни шли, корабль неторопливо полз вдоль берега, погода менялась от чрезвычайно спокойной и тихой до штормовой, однажды рядом объявилась стайка дельфинов, но в целом своеобразный круиз вышел на удивление скучным. Капитан постоянно околачивался возле штурвала, матросы возились с парусами, ловили рыбу и травили байки про своих многочисленных любовниц, маг часами рассматривал далекий берег сквозь какой-то оптический артефакт, а я просто ждал. Ждал и в конце концов дождался.

– Ну что, лорд, сегодня мы с тобой распрощаемся, – заявил одним прекрасным солнечным утром вызвавший меня к себе на мостик капитан. – Ты готов?

– Скорее да, чем нет.

– Понимаю, – хохотнул моряк, любовно поглаживая отполированное дерево. – Не переживай, там места дикие, людей мало. Справишься.

– Хочется верить. Вы расскажете, куда нужно двигаться?

– Все очень просто. Рядом с берегом идет дорога, по которой доставляют припасы в северную крепость. Сама крепость стоит на западной границе империи, но туда соваться не рекомендую. Лучше свернуть к востоку, там сначала будет несколько рыбацких деревушек, а затем уже начнутся большие села. Дня через три первый город увидишь.

– Понял. Звучит неплохо.

– Ты смотри, если очень надо, мы тебя и дальше закинуть можем, к рудникам. Просто здесь место хорошее.

– Да нет, меня это устраивает.

– Вот и ладно. Волосы обкорнать не забудь, кстати.

– Не забуду. Меч для меня найдете?

– Все сделаем, не переживай.

Являвшийся штатным корабельным цирюльником матрос умело сбрил отросшую у меня на подбородке щетину, а затем очень долго возился с волосами, делая из прически что-то вроде классического армейского ежика. Задача, несмотря на кажущуюся простоту, оказалась весьма сложной, тупые ножницы вели себя как средневековое орудие пыток, но спустя тридцать минут мучений и проклятий дело было сделано. Вслед за этим я получил у боцмана плохонький клинок, выпросил у кока несколько кусков вяленого мяса и бурдюк с водой... а потом снова началось ожидание. Час, второй, третий...

Когда над морем сгустились сумерки, я настолько задолбался, что был готов отправиться к берегу чуть ли не вплавь – просто ради того, чтобы закончить один этап своего похода и начать другой. К счастью, такие экстремальные телодвижения не потребовались – с наступлением темноты корабль взял курс на видневшуюся у горизонта полоску суши, а когда над морем окончательно воцарилась ночь, бросил якорь в паре сотен метров от полосы прибоя.

– Там никого нет, но я бы все равно поторопился, – заявил встретивший меня возле борта маг. – Давай, малыш, спускайся.

Я молча кивнул, перебрался в раскачивавшуюся на волнах лодку и двадцать минут спустя оказался рядом с берегом. Орудовавшие веслами гребцы кое-как дотолкали неуклюжую посудину до россыпи окруженных пеной валунов, мне удалось перепрыгнуть на один из них, а еще через несколько секунд под моими ногами оказалась самая настоящая земля. Земля империи.

– Удачи, лорд!