– Да не смотри ты на меня так! Дал бы пощёчину, чтоб в себя пришла, да у меня, как видишь, лапки. Закрой рот, некультурно.

Я послушно выполнила указание.

– Ты Рыжик? Правда? – осторожно решила уточнить.

– Правда. А что, не похож? Или так плохо выгляжу? Ну, побарахтайся в болоте, потаскайся по лесу на четвереньках, выглядеть будешь не лучше. – фыркнул в ответ Марлок, демонстративно начав умываться.

– Я не хотела тебя обидеть. Просто ты… ну, разговариваешь.

–И? – и то ли свет костра так падал, то ли самостоятельно, глаза кота сверкнули изумрудными искорками. Но через секунду наваждение прошло, как и не было.

– Раньше не разговаривал, – вся эта ситуация начинала раздражать. Сижу перед котом, чувствую себя круглой дурой, а могла бы взять за шкирку и выпроводить обратно в лес. Но конечно же такому не бывать. Вредный Марлок или нет, а все таки единственная по настоящему родная душа....

Тут же вспомнила о моем новом друге и внутри что-то не хорошо кольнуло. Давно вампир ушёл и все не возвращается. Стало немножко стыдно за обман, да только он и сам не спрашивал – видимо было не так интересно.

Подбросив в огонь кусочки еловой лапы, полной грудью вдохнула приятный запах, что распространился по поляне от густой струйки дыма. Кинув ещё несколько кусочков, уже по больше, закрыла глаза, прислушиваясь к весёлому потрескиванию. За лесной завесой бурлила жизнь, ночные птицы не громко перекликивались в темноте, ветра совсем не было и тяжёлые тучи, повисшие возле луны так и не желали сниматься с места, перекрывая единственное небесное светило.

– А что было там, на болоте? Ну, с вампиром.

– Да пострадал тебя защищая, не слабо так, – кажется, кот стал ко мне добрее, когда я перестала задавать глупые вопросы.

– Но он же в порядке. Судя по тому, что сейчас ночь, я проспала не так уж и долго.... Значит и с ним ничего серьёзного.

Если бы у Марлока были брови, они обязательно поползли до ушей. Он фыркнул и подошёл ближе.

– А ты уверена, та же самая это ночь или нет?

– Что? – об этом я даже не думала.

– Ты провела без сознания два дня. Он все эти два дня от тебя не отходил, хотя сам был обессилен, но выхаживал дурочку такую любопытную, которой вознамер-р-рилось погулять в лесу до Гиблых Топей.

– Прости.... – ощутив прилив раскаяния, ответила коту.

– Да не у меня проси прощения, а у Велдрига. Хотя и мне искупаться в грязной болотной жиже – удовольствие не доставило. Я успешно шёл за вами следом и думал остаться незамеченным до самой Отавки, но, видимо, судьба решила по другому.

– Ты все время шёл за нами?

– Конечно, как же я тебя оставлю одну.

Не выдержав, я схватила кота в охапку, прижимая к груди, зарываясь носом в густую шерсть и вдыхая запах костра, пропитавший её. Это мой кот, да, пусть разговаривает, пусть ругает меня, но я теперь не одна. А судя по настроению вампира, скоро бы осталась.

Вампир вернулся когда я только-только задремала, прижимая к себе кота, что милостиво разрешил подобное надругательство. Я, наверное, ждала тихого шороха травы, чтобы с облегчением выдохнуть. Он вернулся. Все в порядке. Но ожидания, что Велдриг просто проигнорирует меня и уснёт, на удивление, не оправдались.

Он опустился на землю позади и я вся напряглась, не зная, чего ожидать от наших новых взаимоотношений. Вампир был в ярости несколько часов назад. Может, решил меня съесть?

– Зачем было врать? – тихо спросил он.

– Я испугалась.

– Чего же, позволь узнать?

– Мне говорили, что вампиры любят невинных дев на завтрак.

Молчание затянулось. Но вдруг сзади раздался смешок, переросший в тихий, хриплый смех. На душе потеплело. Я резко села, развернулась и ойкнула от неожиданности, оказавшись нос к носу с Велдригом.