Меня создавали с одной целью: использовать, дарить, снова использовать, а затем передаривать и опять использовать. Уже тогда в катакомбах я должна была повиноваться тому эльфу, но почему-то смогла сохранить весомую часть себя и сопротивляться ему. Поэтому нельзя никому открываться. Нельзя, чтобы о моей тайне узнали стоящие у власти люди или представители иных рас. Как только это произойдёт, мне придётся либо бесконечно сражаться за свою свободу, либо до конца своих дней исполнять чужие желания. А они не всегда бывают светлыми.

Не прошло и часа как преграда между садом и замком потускнела, пропуская сквозь себя мрачную фигуру мага. К этому моменту я уже не только выглядела как человек, но и успела пройтись по обугленным останкам живой флоры и набрать в свою сумку ягод шиповника и уже не зубастых цветов гибискуса. Просто меня посетила идея проверить их в гильдии на пригодность для тех же компонентов зелий. Вдруг и на этом удастся заработать.

Напыщенный маг подошёл ко мне ближе, помрачнел от улыбки на моём испачканном сажей лице и огляделся вокруг. Вид выжженных корней его явно впечатлил, но не настолько, чтобы он так просто расщедрился на похвалу.

– Боевой дар, говоришь? – спросил мужчина.

– Как видите, – не без гордости обвела рукой пепелище, где пострадали только ожившие растения.

– Плюс к нему хороший контроль силы, – произнёс маг, тоже отмечая целостность всех вымощенных тропинок, колонн и лавок. И, прежде чем я ещё больше собой возгордилась он, прожёг меня взглядом, и добавил: – Но при этом ты уничтожила моего голема-наблюдателя.

Отпираться было бессмысленно, да и я не собиралась этого делать.

– Не люблю, когда за мной следят. Тем более это вроде бы не сокровищница.

– Голем был здесь установлен ради безопасности тех, кто думал, что по-быстрому заработает денег. Мне надоело их кремировать.

Ого, так цветочки не шутили по поводу удобрения. А маг, оказывается, не такой уж и козёл, каким выглядит на первый взгляд.

– Хорошо, – вдруг не так враждебно, как раньше произнёс мужчина, – ты нанята. График работы через день, время выбирай сама.

– Подождите, – перебила я мага, – но они же под корень уничтожены. Или у вас таких зимних садов много?

– Нет, он один. Проблема не в том, чтобы их уничтожить – я это делаю с закрытыми глазами. Всего через сутки растения дадут новые побеги и придётся избавляться от них вновь.

Похлопав глазами на такое заявление, я спросила:

– Тогда почему вы сами этим не займётесь?

– Ты вроде бы не выглядишь такой глупой. Скажи, девочка, – слишком уж снисходительно обратился ко мне маг, – где ты видела, чтобы министр финансов лично собирал налоги? Или быть может генерала, который проводит инструктаж новобранцам? Если бы тут помогли обычные садовники, то я бы ограничился ими.

– Понятно, не ваш уровень, – припечатала, глядя в золотые глаза. – И у меня вообще-то есть имя. Астрид.

Побуравив меня взглядом, маг в ответ коротко представился:

– Деон. – После этого мужчина повернулся к выходу, чтобы покинуть уже упокоенный сад, и поманил меня за собой.

Сделав всего шаг, я, позабыв о ране на ноге, со всей силы на неё наступила и не удержавшись зашипела от боли.

– Что случилось? – тут же отреагировал маг, замирая на месте и оглядываясь.

Конечно же признаться в пусть крохотном, но провале мне было стыдно, так что я поспешно убрала гримасу боли с лица и ответила:

– Ничего. – Да и не соврала ведь. Пусть раны у меня не исчезают, но знаю я тут одно место, где они заживают в разы быстрее. Как только вернусь в свою комнату в таверне, быстро вылечусь.

Так я по крайней мере думала, но маг оказался необычайно дотошным и недоверчивым. Больше он не стал отворачиваться. Сложив руки на груди, мужчина принялся ждать, когда я начну двигаться. Пришлось снова зашагать, но куда аккуратнее, однако это не помогло – стоило опять наступить на укушенную ногу, она отозвалась такой болью, что не удалось её скрыть.