– Ясно…

«Хуже некуда»

– …Когда меня отправят?

– Официально информация об открытой вселенной Тектум получит огласку через несколько лет. В крайнем случае, через четыре года. Тогда же будет послана Альфа волна. Ваша группа отправиться завтра.

«Понятно. Оказалось, что хуже есть куда»

Отвратная ситуация. Но стоит признать, что экспедиция всё-таки не лишена плюсов.

Ресурсы, сила, влияние в открытом мире, возможность покинуть виртуальную реальность, вновь получить физическое воплощение – и это лишь малая часть из обширного списка положительных сторон. Весьма сомнительных, на мой скромный взгляд. Риски слишком высокие, а награда… Ну на кой чёрт мне сдалась материальная оболочка и какие-то привилегии в новой вселенной, если в итоге я вновь погружусь в виртуал?

Но выбор уже сделан, пусть и не мной.

– Хорошо. Но, прежде чем отправляться, мне нужно пройти через Забвение, а эта процедура занимает около двух-трёх объективных дней…

– Нет.

– Простите?..

– Я сказал – нет. – Твёрдо повторил собеседник.

Сразу же задавать идиотский вопрос «почему» – не стал. Сначала решил по-иному донести свою мысль и обрисовать перспективы:

– Это глупо. Виртуальные миры накладывают отпечаток нереальности на прожитую жизнь, но даже так, моя нынешняя личность устала и желает лишь одного – обрести покой. Даже беседа с вами практически не вызывает во мне эмоций. Оказавшись в опасном мире, я банально не смогу заставить себя преодолевать сложности и адаптироваться. Скорее всего – сдамся.

– Знаю, – улыбка Кармака потускнела, – скажите, разве вас не посетила мысль, что вы, мягко скажем, не самая лучшая кандидатура для экспедиции? Что исследователь просто обязан обладать некой чертой, из-за которой его и выбирают на столь важную роль?

– Разумеется. Это практически первое, о чём я задумался, когда узнал, с кем имею дело. Но долго акцентировать внимание на вопросе не стал. Нет информации, а строить предположения глупо. Слишком много вариантов. Возможно, вы банально хотите избавится от бесполезного индивидуума или вам почему-то понадобился мой опыт…

– Вот! – Кармак щёлкнул пальцами, и, выдержав паузу, продолжил: – Ваш субъективный возраст уже перевалил за тысячелетие. Разумеется, этот возраст именно субъективный, так как в иллюзорных мирах ток времени идёт быстрее, но в любом случае, на вашем месте другой человек или долгоживущий Заралианец уже давно лишился бы рассудка. А вы живёте и здравствуете.

– Да, так и есть. – Не нашёл ничего будоражащего в откровении собеседника. – Когда пропадают желания, тускнеют эмоции и захлёстывает усталость – я прохожу через Забвение.

Вместо ответа собеседник наградил меня тяжёлым взглядом и о чём-то задумался. По крайней мере, именно это он демонстрировал своим поведением.

Спустя целую минуту молчание перешло все разумные границы и появилось чувство неловкости. Ещё и этот взгляд…

– Почему вы замолчали и так на меня смотрите? Я прекрасно знаю, что далеко не единственный, кто использует Забвение и продлевает цифровую жизнь до бесконечности.

Уважаемый Кармак недовольно скривился, вздохнул, с напускным волнением поднялся из-за стола, сделал несколько шагов и соизволил, наконец, заговорить:

– Так-то оно так, и вроде бы всё нормально… Но скажите, а вы вообще знаете, что это за функция такая – Забвение?

– В вопрос не углублялся, но что-то вроде корректировки памяти?

– Да. И нет. – Ухмыльнулся собеседник, вновь сел за стол и внезапно принялся за рассказ: – Давным-давно, ещё в эпохе Осмысления, жил один мальчик. Совсем маленький, двухгодовалый. То были тёмные времена для человечества, и на протяжении нескольких поколений часть людей почти насильно закрывали в виртуальных мирах, дожидаясь, пока планету не восстановят от войн и экологических катастроф. Так вот, тот мальчик тоже не избежал подобной участи. Он жил, запертый в виртуальной симуляции, рос, взрослел, а когда достиг совершеннолетия, взял и отказался от физического тела. Хилый кусок мяса вытащили из устаревшей капсулы Муравейника и сожгли, а разум мальчика перевели на обновлённую Систему нанитов.