Ученые считают, что непроницаемость семенной кожуры оказывает влияние на изменение процесса дыхания, в результате чего образуются вещества – ингибиторы роста, тормозящие развитие семени. В качестве ингибиторов выступают образующиеся в семенной кожуре, эндосперме или околоплоднике различные химические соединения: фенолы, альдегиды, органические кислоты и т. д. Действие ингибиторов основано на блокировании систем ферментов и повышении энергии активации реакций, катализируемых этими ферментами, а также на инактивации ростовых веществ и на изменении структуры протоплазмы.

В процессе хранения большинство ингибиторов сами собой подвергаются распаду, и семена выходят из состояния покоя, всхожесть их повышается. Условия хранения семян зерновых культур оказывают непосредственное влияние на длительность их покоя, которая у зерновых резко сокращается в условиях хранения при температуре 38–40 °C и продлевается у семян, охлажденных до 2–3 °C.

Для большинства семян злаков главным фактором, регулирующим покой, является доступ кислорода воздуха к зародышу. Основная масса поступающего внутрь семени кислорода используется на дыхание, из-за чего повышение интенсивности неферментативных окислительных реакций происходит постепенно. Это и обуславливает продолжительность состояния покоя. У зерновок злаковых культур семенные оболочки и алейроновый слой задерживают доступ кислорода к зародышу, создают дефицит кислорода внутри семени, вызывают состояние покоя. Но и в состоянии покоя жизненные процессы в семенах полностью не прекращаются. Идет очень слабый газообмен, осуществляется медленный обмен веществ, расходуются запасные вещества, необратимо нарушаются структуры биомембран клеток, и при длительном хранении семена гибнут.

В технологии хранения в состоянии покоя считаются те семена, которые вследствие послеуборочной подработки и в результате дозревания в благоприятных для этого условиях установили минимальный уровень обмена веществ.

Покоящиеся сухие семена, с сильно ослабленными метаболическими процессами способны долго храниться и прорастать через длительный период времени. По способности сохранять жизнеспособность в оптимальных условиях хранения семена подразделяют на семена, способные сохранять жизнедеятельность в течение нескольких лет, и семена, сохраняющие жизнедеятельность в течение нескольких десятков лет.

В литературе, однако, встречаются противоречивые данные о невероятном долголетии отдельных видов семян. Так, К. Е. Овчаров описывает случаи, когда семена лотоса пролежали в земле около 3000 лет и дали всходы, или же семена арктического лютика пролежали в иле реки Миллер Крик (Канада) несколько веков и не потеряли жизнеспособности.

Долговечность семян зависит от многих причин: газонепроницаемости покровных тканей, химического состава, степени обводненности семян к уборке урожая и содержания влаги в хранящихся семенах, начального уровня обмена веществ, уровня зараженности и состава микрофлоры семян, условий хранения.

Жизнеспособность семян масличных культур, находящихся в состоянии влажности ниже критической, выше жизнеспособности семян, содержащих крахмал и белки, вследствие более высоких энергетических запасов и более совершенной теплоизоляции. В оптимальных условиях жизнеспособность семян, засыпанных на хранение, сохраняется длительное время. Однако в них постоянно идут необратимые процессы, вызывающие старение семян.

Старение свойственно всем живым организмам, и согласно общебиологическим законам, процесс этот является следствием наложения ошибок в системе хранения и реализации генетической информации, происходит постепенное нарушение структуры и функции клеток ткани и органов, которые увеличивают вероятность глубоких аномалий, приводящих к гибели организмов.