В соответствии с Конституцией СССР 1936 г. право на социальное обеспечение, в том числе и на социальное обслуживание, распространяется на всех граждан страны. Оно включает в себя организацию материально-бытового, культурно-бытового, лечебно-оздоровительного и санаторно-курортного обслуживания всего населения в целом, и в особенности пенсионеров. В числе гарантий права на материальное обеспечение в старости и в случае нетрудоспособности предусматривалось развитие пенсионного обеспечения рабочих и служащих за счет государства, оказание бесплатной медицинской помощи, предоставление широкой сети санаториев, курортов, домов отдыха. Кроме того, органы социального обеспечения проводят большую работу по организации специальных видов обслуживания одиноких пенсионеров и инвалидов, трудовому и бытовому их устройству, протезированию и т. д.

После окончания Второй мировой войны начинается интенсивное развитие народного образования и здравоохранения, социально-культурной сферы, охраны труда и техники безопасности, создание сети детских садов и яслей. Вводятся пособия матерям и стипендии учащимся. В конце 1970-х – начале 1980-х гг. особое внимание уделялось развитию общественного фонда потребления, почти 50 % средств которого расходовалось на удовлетворение социальных потребностей, около 40 % – на материальное обеспечение нетрудоспособных, 10 % – на оплату отпусков. В это же время была создана система пенсионного обеспечения.

Согласно Конституции СССР 1977 г. была образована государственно-административная модель оказания социальных услуг с жестко централизованными методами решения проблем пенсионеров, инвалидов, ветеранов Великой Отечественной войны. Государство взяло на себя функцию гаранта прав нетрудоспособного гражданина, предоставляя ему необходимые средства к жизни и соответствующее социальное обслуживание.

К 1988 г. советское общество оказалось в состоянии глубокого кризиса, произошли падение авторитета государства и партии, обострение социальной напряженности, дестабилизация экономики, снижение уровня и качества жизни народа.

В этот период появился термин «социальная защищенность личности», декларируемая в основном как желаемый результат, цель деятельности органов государственной власти и управления.

По решению XIX партконференции, в 1989 г. Государственный Комитет СССР по труду и социальным вопросам совместно с комитетами и комиссиями Верховного Совета СССР и ВЦСПС приступил к разработке системы социальной защиты населения. Исходя из предложенной концепции, социальная защита населения осуществлялась органами государственной власти и управления, трудовыми коллективами, общественными организациями.

При всех недостатках и критике системы социального обеспечения, сложившейся в СССР, это была, безусловно, целостная, логично построенная, основанная на принципах всеобщности и универсализма государственная система. Справедливо утверждать, что эта система не предоставляла пенсионерам и инвалидам достаточно высокого уровня обеспечения, однако отношение средней и максимальной пенсии к средней и максимальной заработной плате было значительно лучше, чем в современный период, т. е. они не так резко различались. Кроме того, эта система имела устойчивую, подконтрольную правительству, жестко управляемую структуру государственных органов, осуществляющих функции социального обеспечения населения.

Сегодня в России весьма острой является проблема социальной защиты как феномена цивилизованного общества. В Российской Федерации система социальной работы начала формироваться с 1991 г., когда была официально введена новая профессия «специалист социальной работы» и новая специальность «социальная работа». До этого времени функции данной категории специалистов выполняли представители других профессий, представители сферы образования, здравоохранения, культуры, органов милиции и др.