В лице Парда эти суровые живые, привыкшие иметь дело с могучими машинами, нашли благодарного слушателя. Пард никогда раньше не видел настоящей охоты на серьезную машину, так, мелочь всякую иногда добывали николаевские кустари-умельцы, но до серьезной добычи дело никогда не доходило.

Вольво появился около одиннадцати, когда споры пошли уже чуть ли не по третьему кругу. Высокого вирга приветствовали зычным «Хуммм!!» и дружным ревом, да так, что с высокого потолка посыпалась труха и пыль. Даже хозяин таверны и Гринь-работник вплели голоса в первое приветствие. Вольво тут же был посажен за лучший стол, Гринь, натужно сопя, прикатил бочонок подольского, охотники со стульями моментально подтянулись, и скоро за столом уже сидела плотная толпа – вирги, гномы, хольфинги, люди, орки и полуорки… Половинчик – и тот один был. Только ни единого эльфа Пард не заметил.

Да и вообще они в эту таверну заходили крайне редко.

Пард остался у облюбованного за неделю с лишним стола. В конце концов, он здесь совсем по другому поводу. Охота – вещь интересная, что и говорить… Да только Пард не охотник. Он техник, если еще его новые приятели-гномы не догадались. Впрочем, техник тоже нужен на охоте. Но мастер Вольво кого попало не пригласит. Наверняка у него есть на примете сильные технари, прошедшие не одну охоту.

– Эй, Пард! – Утробный бас Бюскермолена вырвал Парда из раздумий. – Давай сюда!

И добавил на своем наречии, обращаясь к полугномам-хольфингам:

– Also! Beweg dich, mach Platz! Guck nur mal, wie man sich da breitgemacht hat!

Пард вопросительно взглянул на рыжего гнома. Потом встал, поднял стул за резную спинку, твердым шагом подошел к столу, втиснул стул в образовавшуюся щель и сел между Бюскермоленом и Миной.

Вольво пристально оглядел Парда и подал твердую, словно пластмассовую, ладонь.

– Я – Олесь Вольво, магистр приручения. Полагаю, ты обо мне слыхал.

– Слыхал, – подтвердил Пард, отвечая на рукопожатие. Как он и ожидал, хватка у Вольво была железная. – Не очень много, но слыхал.

– Представь, и я о тебе слыхал, – неожиданно сказал Вольво.

Пард вопросительно приподнял брови.

– Обо мне? От кого?

– От Жерсона.

Пард растерялся. Что общего у Вольво, мастера-охотника, с крупным киевским бандитом? Ах да, они же вирги… Живые этой расы всегда поддерживали друг друга, даже если один был голытьба привокзальная, а другой – делец с Крещатика. Впрочем, среди привокзальной голытьбы поразительно мало виргов. Можно сказать, вообще нет…

– От Жерсона? – переспросил Пард, чтоб выиграть время.

– От Жерсона.

Длинные клыки выступали у Вольво из-под нижней губы. Все вирги из-за этого выглядели свирепо. Взгляд упрямо цеплялся за них; Пард пересилил себя и взглянул Вольво в глаза. Глаза у того были маленькие, глубоко посаженные и колючие. Шапка прямых и жестких черных волос покрывала голову вирга, словно шоферский шлем.

– И что он обо мне говорил? – спросил Пард вяло.

– Говорил, что ты смелый живой. Мне нужны смелые на охоте.

– Я не охотник.

Вольво улыбнулся, отчего стали видны не только нижние, но и верхние клыки. Какой-нибудь впечатлительный половинчик-домосед точно упал бы от этого зрелища в обморок.

– Я тоже не всегда был охотником. Да и сейчас я не всегда охотник.

Пард пожал плечами:

– А чем я могу быть полезен?

– Ты ведь техник? Или даже ученый?

– Только техник, – неохотно признался Пард.

Неохотно. Старательно играя, как актер на сцене. Ему было нужно, чтобы в таверне прозвучало слово «техник» применительно к нему, Парду, и было нужно, чтоб у всех осталось впечатление, будто он предпочел бы это скрыть, да не получилось.