– А мы и не против. Так ведь, Лёлька?

– Дело-то, конечно, хорошее. Только мне в больницу ложиться надо.

– Больница – это само собой, а потом можно заняться и шапками.

– Ладно. Подлечусь – потом видно будет, – задумавшись, сказала Лёлька.

***

В больнице Лёлька повстречала бывшего соседа Саньку. Тот ковылял на костылях в столовую, когда она, не узнав его со спины, направлялась в ту же сторону. Он окликнул её:

– Соседка! Лёлька! Чего проходишь мимо, не поздоровамшись?

– Ой! Санька! Как же я тебя не признала? Ты чего это здесь, да ещё и на костылях?

– Возьми там на меня обед, а я займу стол. Пообедаем вместе, заодно расскажу тебе кой-чего.

Лёлька пошла вперёд, занимать очередь за едой.

Снимая с подноса на стол съестное, она спросила:

– Что же, всё-таки, у тебя с ногами?

– Переломы на обеих ногах, да обморозка.

– Как же это тебя угораздило? Что произошло?

– Так и произошло … Всё из-за энтих книг, что ты оставила мне, – прошептал он. – Хорошо, что ты не приехала за ними. А то бы и тебе досталось! А почему ты не приехала? Обещалась, будто.

– Да я сильно заболела, вот и не смогла приехать. Видишь – до сих пор болею! Дождалась, что в больницу попала.

– Но оно всё же лучше, чем то, что со мной приключилось. После вашего ухода участковый пришёл через день или два. Как увидел, что там много чего пропало, сильно разозлился и сразу набросился на меня, стал пытать, куда я дел вещи оттуда. А когда увидел, что и книг нету, совсем сбесился! Уж он орал на меня так, что стены тряслись от страху! А я молчу, как рыба об лёд … Книжки я так припрятал, что ни одна собака не найдёт, не догадается, где они есть. А тут ещё высунулась «Божий одуванчик». Она возьми да и скажи ему, что приходили две девки и забрали книжки с собой. Вот змеюка! Когда она увидела вас? Участковый, зараза, утащил меня в участок, а там он вместе с другим оглоедом стали дубасить меня, всё пытали, что за девки и где они проживают. Ничего не добились. А чего с меня взять, ежели я и взаправду не знаю ничего про вас? Но он всё равно будет искать вас, и тогда плохо дело будет. Лучше уезжайте отсюда, от греха подальше! Меня-то они не только отдубасили, переломали ноги, но и вывезли в лес и бросили там подыхать на морозе. Тогда как раз морозы начались. Я уже и не надеялся остаться в живых. Спасибо одному дедке. Это он меня спас. Там недалёко деревня есть, а дедок оттуда поехал в лес за стожком сена да нашёл меня. Как срастутся ноги, поеду, поклонюсь ему. Привёз он меня к себе домой, чаем отпаивал, в баньке отогрел, а потом к ногам палки приладил. Всё легше стало. А через день, другой повёз он меня в город. С тех пор здесь и облечиваюсь.

– Так ты дома у себя ещё не был?

– Что ты! Мне туда сейчас никак нельзя!

– А куда же ты после больницы пойдёшь? Где жить-то будешь?

– Найду где-нибудь, или в деревню подамся, куда подальше. Да ты не бери в голову: проживу как-нибудь!

– А книги там остались?

– Нет. Я их успел ведь спрятать. Сохраню, не переживай!

– А участковый не приходил сюда, случаем?

– Пока нет. Тьфу – тьфу! – Санька сплюнул через плечо.

– Значит, может ещё прийти. Сань, тебе лучше забыть меня. Пока этот … не угомонится.

– Договорились! Бывай здорова!

– Ты тоже выздоравливай скорей!

Они разошлись по палатам, и в дальнейшем, повстречавшись ненароком, здоровались кивком головы.

У тёти Капы до артели дело так и не дошло. Лёлька, выписавшись из больницы, по настоянию доктора вскоре уехала в родной город к родителям. Мара продолжала учёбу и помогала тёте Капе шить шапки. Она очень скучала о подружке и едва дождалась лета. Тётя Капа, провожая её на вокзале, тихонько вздыхала, промокая то нос, то глаза.