Когда прибыли на место, Иван с лопатами и ломом пошел к гипсовому гроту, а Матвей стал стреноживать лошадь. И вдруг услышал крик. Обернулся. Иван показывал на облачко дыма, которое стремительно неслось прямо на них, вырываясь из трещины в известняке.

– Ишь ты! – сказал Иван. – Прямо, как дамочка какая-то заграничная – духами пахнет.

Запах действительно был обалденный. В прямом и переносном смысле. Потому что спустя минуту Иван выронил лом и грузно осел на землю. Матвей, кинулся было к нему, но тоже упал.

Дым или газ, гонимый ветром, низко стлался по земле. Испуганно заржала Савраска, вскрикнула какая-то птица, но Иван и Матвей ничего этого не видели и не слышали.

Братьев нашли лежащих в глубоком обмороке. Они мало что помнили. Как писала газета «Свет» в конце октября 1891 года, «весьма вероятно, что братья Капелюхины отравились болотным или каким-то другим, доселе не известным газом».

Что-то дымило

Фёдор Челогузов выявил следующую закономерность. Такие газы наблюдали либо там, где активна вулканическая деятельность, либо вблизи давно потухших вулканов, либо в карстовоопасных районах.

– Много сотен тысяч лет назад территорию Нижегородской области покрывали горы, – говорит он. – Был даже очень крупный вулкан. Что-то дымило, летел пепел, текла раскаленная лава. А земная кора «помнит» о прежней вулканической деятельности, не все «топливо» истрачено. И, как я полагаю, часть «продуктов сгорания» по каким-то тайным ходам прорываются наружу.

Но можно ли совершить экскурсию в далекое прошлое?

…Солнце сухим тяжелым дождем поливало мягкую мшистую поверхность болотца, выцветшую от зноя траву.

– Может, тут деревня какая-нибудь близко? — спросил я Мокрецова. — Напиться бы воды из колодца.

Валерий вытер обильный пот.

– А здесь никто не селится, — сказал он.

Тишина из другого века

Глубокая тень у подножья холма скрадывала мелкие неровности, придавая местности мрачный оттенок. Кто угодно ощутит здесь чувство оторванности от мира.

– Теперь веришь, что здесь все не так? – спросил Мокрецов.

Я еще раз оглядел окрестности: вяло текущую глинистую речку, крупный галечник на берегу – и словно в воду, медленно погрузился в мир, который ничего общего со мной не имеет.

Потом мы сидели у палатки наедине с луной.

– Знаешь, я нигде не слышал такой тишины, – сказал Валерий. – Она, наверное, из какого-то другого века. Такое ощущение, что ночами природа обдумывает свое будущее, размышляет, какой лик ей принять. Когда-то здесь плескались морские волны, потом вздымались горные хребты. А как ты думаешь, что будет здесь миллионов этак через двести?

– Вылупятся динозавры из окаменевших яиц, – пошутил я.

Мокрецов даже не улыбнулся.

– Между прочим, когда-то они водились здесь в изобилии, – сказал он.

Динозавры, динозавры, а я маленький такой…

Действительно, здесь динозавров когда-то было значительно больше, чем сегодня сельского населения. Стада их насчитывали сотни особей. Некоторые из этих монстров достигали в длину 25—30 метров, весили до 75 тонн, а суперзавр – все сто. Утконосые динозавры ходили на задних лапах и имели не менее восьми сердец – одно, даже очень большое, не могло прокачать холодную кровь по всему необозримому телу. У некоторых было до двухсот зубов. Каждый такой зуб весил больше трех килограммов.

Эти гиганты в основном были тихоходами. Бронтозавр, к примеру, передвигался со скоростью 5—10 километров в час. А вот орнитомимид пробегал за 60 минут 96 километров. Быстрее его из живущих на Земле животных только гепард – он развивает скорость, правда, на коротких участках, до 105 километров в час.