– Тебе это так не нравится? Ну, быть дворянкой? – полюбопытствовала маг.

– Я тебе это уже говорила, – суховато напомнила Алика. – Я сама отказалась от титула. Я понимаю, наверное, я трусиха. Но …

– Трусиха? – Мэл дернулась, чтобы посмотреть на подругу. – Ты столько раз нам всем жизнь спасала. И на войне тоже, я знаю. Все бы были такими трусами!

– Так, то в бою, – пояснила стражница. – А в делах… Знаешь, я как увидела наш замок, не руины, конечно, но весь запущенный. И земли поднимать, и хозяйство. Меня этому учили. Но…ладно бы, это последствия войны были. А то ведь братья постарались. И мне за них это поднимать? Нет, я испугалась. Я хочу быть в Страже. Бои, магия, все это! Я счастлива в отряде.

– Ну… – маг пожала плечами. – Ладно.

– Вот, кажется, теперь я спасла твои волосы, – Алика отдала ей щетку. – Тут тебе есть в чем завидовать.

– Кстати! – Мэйли хитро улыбнулась. – Тран заявил, что, если ты отрастишь волосы, тоже будешь красоткой.

– Тран? – развеселилась воительница. – Он замечает женщин? Не думала, что он эксперт в таком вопросе.

– Ну, вообще, Дюк с ним согласился, – дополнила маг. – И они правы. Тебе пошло бы.

– В первом же бою меня ухватят за эту красоту, – иронично ответила стражница. – И я, считай, беспомощна.

– Не ухватят, – уверенно возразила ей подруга. – Можно же узел носить. И вообще, мы тебя защитим. Мечами и магией.

– Кстати, о магии, – вспомнила Алика. – Сейчас нам с Дюком один местный рассказывал о Седом лесе. Ты когда-нибудь что-то о нем слышала?

– Не знаю, – нахмурилась маг. – Что за лес?

Воительница кратко пересказала слова солдата.

– А! – обрадовалась Мэйли. – Гуляющий лес, Сонный лес, Лес тайн. У него много имен. Легенда о таком лесе ходит во всем предгорье. Дело во все той же кристальной пыли. Мелкие частички, наделенные дикой магией, оседали на ветках деревьев. Долго. Наверное, веками. И магия проникала в стволы и ветки. Ну, а что от этого бывает, сама видела.

–Ничего хорошего, – Алика болезненно поморщилась. Она не любила вспоминать ту ночь за рекой Пэй. Правда, не из-за смертельного тумана, под который чуть не попал отряд, а из-за Жанет, приемной матери Мэйли. Сейчас маг отлично держится, но… вряд ли она забыла предательство.

– Вот так легенда и сложилась, – между тем продолжала девушка. – Но она правдивая. В этот лес, если попасть, живым выйти может и не удастся. Магия сводит с ума и усыпляет. Человек ходит по кругу, а потом остается там навсегда, в своих кошмарах.

– Но тут верят, что лес перемещается, – напомнила воительница.

– А кто его знает, – немного мрачновато ответила Мэйли. – Говорю же, магия пропитывает деревья насквозь. Знаешь… Когда я училась в Школе магов, нам рассказывали такую теорию, что большая концентрация дикой магии может делать предметы разумными. Вдруг и тут так? Растения вообще живые.

– Этот лес обладает разумом? – поняла Алика. – Это на самом деле жутко. Если еще и ходит… Перед сном не самый приятный рассказ. И много в вашей Школе магов таких страшных историй рассказывают?

Маг радостно улыбнулась.

– Ага, – довольно подтвердила она. – Особенно на теории и истории магии. На эти уроки мне нравилось ходить.

– Жаль, что тебе пришлось бросить обучение, – благожелательно заметила стражница. – Ты талантливая. Тебе бы еще пару лет поучиться и ты могла бы стать одной из лучших в Герцогстве.

Почему-то теперь Мэйли нахмурилась, стала, не глядя на подругу, поправлять подушки.

– Я просто Страж, – суховато отозвалась девушка. – И зачем мне это?

– Глупости! – возмутилась Алика. – Одно другому не мешает. Сколько еще лет мы прослужим? Ветераны уходят на покой в тридцать. А многие и того раньше. Магами остаются навсегда. Тебя Роже не слышал. Он бы вставил тебе мозги на место. Ты красавица и умница, сколько раз ты спасала жизнь отряду? Чем больше ты умеешь и знаешь, тем ты ценнее даже в Страже.