– А вот тут не скажи, госпожа, – вдруг нахмурился солдат. – Это вот плохо. Особо в такие дни. Невольно боишься, вдруг Седой Лес подкрался. К самой стене. Ведь его же и не разберешь, пока иней на ветках.

– Седой лес? – переспросил тут Дюк. – Что за сказка? И как лес может подкрадываться?

– Господин! – всплеснул ветеран руками. – Как же ж! О нашем Седом лесе все знают. Он лет сто назад появился. А может, и раньше. У гор он был. Так-то обычный лес. Но стал пустым. Ни птиц, ни зверья. А потом все ветки покрылись будто серебром. Летом чудно, а зимой страшно. Вот под инеем и не разберешь, настоящий то лес, или тот самый.

– Но до гор-то отсюда два дня пути, – напомнила Алика.

– Так то раньше было, – вздохнул с сожалением из рассказчик. – Потом этот лес стал перемещаться. Как живой. То здесь появится, то там. В нем всего-то миля будет, но… Он кочует. Может и к замку теперь подобрался.

– А что страшного-то в нем? – не понял дознаватель. – Ну, Седой он. И что?

– Так в него, если войдешь, все! – сообщил солдат. – Побродишь кругами, и смерть. Оттуда не выбираются. С детишками особо страшно. Ты же, вон, видишь дите, а уже не вернешь. Ходит, ходит кругом, и падает. Говорят, лес усыпляет. Навечно.

– Плохо дело, – согласилась воительница. – А было такое, чтобы он сюда пробирался?

– Вроде нет, – подумав, сказал ветеран и даже как-то приободрился сразу. – Седой лес дорог боится. Тракта и подавно, там же магические кристаллы. Но и простых дорог, тоже. Даже нашу, что в горы идет. Так что, права ты, госпожа, может оно и бояться-то нечего.

– Будем верить в хорошее, – снова улыбнулась ему стражница. – Но спасибо тебе за рассказ. И спокойной вахты еще раз.

– Ага, – закивал солдат. – Скоро мне ужин принесут. Горяченького и может, что покрепче. За здоровье гостей.

– Вот за пожелание спасибо, – так же добродушно откликнулся Дюк, и потянул Алику за собой. – И про свое здоровье не забудь. Хорошей службы.

– Седой лес? – несколько обеспокоенно переспросила Алика, когда они отошли подальше. – Не обошлось тут без проблем все-таки.

– Важно понять, насколько это страшно на самом деле, – рассудил дознаватель. – Идем уже в тепло. Столы, жаль, наверняка убрали, а то я бы тоже от чего покрепче не отказался. Да и тебе надо бы.

– Перебьюсь, – пожала воительница плечами. – Пойду найду Мэйли. Вдруг она что-то знает про этот лес?

Когда Алика вошла в отведенную им с Мэйли комнату, маг сидела на своей кровати и пыталась привести в порядок свои длинные светлые волосы. Воительница улыбнулась подруге.

– Как же я соскучилась по нормальной кровати! – призналась она весело. – Четыре дня в карете. Это было ужасно.

– Тебе было так тяжело? – лукаво улыбнулась Мэл в ответ.

– Можно подумать, тебе нет, – отозвалась Алика. – Вообще, за последние несколько лет, для меня каждая возможность ночевать в нормальных условиях, это праздник.

– Ты сама это выбрала, – немного ворчливо сообщила ей подруга.

– Не спорю, – воительница подошла ближе к ней. – И как раз сегодня я как никогда рада этому выбору. Дай сюда щетку. Ты сейчас себе всю свою гордость и красу вырвешь. Чего ты их так дергаешь?

Мэл как-то нехотя отдала щетку. Алика занялась ее волосами.

– Мне как-то странно это, – непривычно смущенно сказала маг. – Что ты меня расчесываешь.

– С чего это? – удивилась воительница. – Можно подумать, это первый раз.

– Ну, ты все же дворянка, – напомнила Мэйли. – А сейчас помогаешь мне, будто служанка.

– Вот только не сегодня, – досадливо поморщилась Стражница. – Я безумно устала от этой самой роли дворянки. Скорее бы завтра, когда можно будет стать собой.