– Ты что, дура?! Ты хоть понимаешь, что они могли с тобой сделать?! И им бы ничего за это не было!

– А ты понимаешь, что они издевались над пожилым профессором?! Поделом им! В следующий раз так прокляну, что неделю с горшка не встанут! – взвилась я.

Я тут, значит, в благодарностях рассыпаться собиралась, а он отчитать меня решил!

Парень глубоко и обреченно вздохнул и протянул руку:

– Крис.

– Кира. – Я крепко ее пожала и благодарно улыбнулась.

С этого памятного дня началась наша долгая дружба. Крис всегда был рядом со мной. Защищал от хулиганов, помогал с учебой, а иногда помогал даже отбывать наказания за проделки чертяки. В какой-то момент мне показалось, что он занимает в моем сердце гораздо больше места, чем положено простому другу. В глубине души я давно считала его своим и в конце концов решила сообщить ему об этом. И услышать от него лично, что он об этом думает. Ведь лучше узнать правду сразу, чем постоянно изводить себя сомнениями. Это мой девиз по жизни. Я за правду всегда, везде и при всяких обстоятельствах[2]. А потом случилось то, что продемонстрировало его отношение ко мне наглядно.

Я отбывала повинность за очередную выходку Шныря и случайно увидела Криса целующимся с Диналией. В тот момент мое сердце разбилось. Жгучее чувство ревности и злости разлилось в крови. Мне показалось, что подруга отбирает у меня что-то ценное и важное, то, что принадлежит только мне. Как же обидно было узнать, что мои чувства Крису не нужны! Я тогда ни словом не обмолвилась о том, что видела. Да и что можно было сказать? Он никогда не говорил, что чувствует ко мне. В тот день со мной произошли две вещи. Первая: мы с Крисом остались друзьями по умолчанию. И вторая: ко мне впервые пришел во сне огненный бог.

Кеб снова тряхнуло на очередной колдобине, и Крис проснулся. Он сонно улыбнулся и пробормотал:

– Кажется, меня тоже разморило. Я полночи провел в библиотеке за чтением газет.

– Зачем? – Я, конечно, знала, как Крис любит читать, но тратить на это бесценное время, нужное для сна, без крайней необходимости… это оставалось выше моего понимания.

– Собирал информацию о семействе Кроунов, – отозвался он. – Несмотря на безусловную известность, как мы и предполагали, фактически информации о них оказалось очень мало. Практически ничего стоящего. Но все-таки пару интересных моментов я отметил.

– Поделишься? – спросила я.

– Да, дело в том, что… – начал Крис, но тут кеб качнулся и остановился.

В следующую секунду к нам заглянул лихо спрыгнувший с облучка Шнырь и счастливым голосом возвестил:

– Вылезайте, приехали!

Крис вышел первым и подал мне руку, помогая спуститься. Я осмотрелась и застыла. Поместье выглядело грандиозно. Словно огромная птица раскинула свои крылья, в разные стороны уходили дугообразные постройки. Огромный замок из темного камня был окружен вековыми дубами и платанами. Острые шпили башен грозно возвышались над деревьями и сливались высоко в небе. Мансарды и эркеры украшали кариатиды и горгульи. От такой красоты захватывало дух и пропадал дар речи.

Старинное поместье смотрелось величественно и грозно.

Мы вышли на парадную аллею и не спеша двинулись к замку, а возница направил кеб к черному ходу, чтобы передать наши чемоданы слугам. У дверей нас уже встречал дворецкий.

– Добро пожаловать в Кроунхолл! Прошу за мной, господа. Хозяева ожидают вас в гостиной, – торжественно произнес он и повел нас вглубь замка.

Пока мы шли по многочисленным коридорам, я глазела по сторонам, а Шнырь то и дело восхищенно вздыхал. Внутри, как и снаружи, замок поражал. С обилием старинных предметов в патине, древних гобеленов с изображениями воронов – фамильной птицы Кроунов – он являл собой настоящее произведение искусства. Я ощущала себя как в музее и боялась лишний раз вздохнуть, чтобы случайно не потревожить какой-нибудь экспонат. Интересно, каково это, постоянно жить среди такой красоты?