С этой мыслью я вышла из трапезной.

* * *

До моих покоев мы дошли, не обмолвившись ни единым словом. Магистр шел впереди, я следовала за ним. Он ни разу не обернулся, ни разу не обратился ко мне, но в холоде, которым от него веяло, я чувствовала недовольство мною.

Открыв двери в мои покои, магистр чуть отошел, пропуская меня. Я осторожно подняла на него глаза, но Тариен Грим не смотрел на меня, его взгляд как будто демонстративно меня игнорировал.

Не зная, чего ждать от его показательной холодности, я осторожно кивнула:

- Доброй ночи, Тариен.

Скользнула мимо него в приоткрытую дверь, собираясь закрыть ее, но не успела. Стоило мне только переступить порог, как беспощадная рука схватила меня за горло и с силой, подобной урагану, отбросила к стене. Дверь захлопнулась.

Тариен Грим нависал надо мной, его лицо было бесстрастным, словно высеченное из камня, и только льдистые глаза, глядящие сквозь прищур век, пронизывали меня тысячами ледяных жал.

Я задыхалась. Втягивала ртом воздух, который натыкался на непроходимую преграду и не мог просочиться в мои легкие. Не рука магистра сжимала мое горло – пальцы едва прикасались к моей коже. Это была его магия. Она душила меня. Убивала меня.

Мой рот издавал звуки нелепые и жалкие – отчаянные хрипы, беспомощное поскуливание. Я широко открывала рот, пытаясь глотать воздух, но тщетно. Знала, что мои глаза смотрят на магистра со страхом и мольбой о пощаде, презирала себя за слабость, но мой инстинкт кричал о желании жить, попирая гордость. Тариен Грим забрал у меня голос, сковал паникой тело – только взглядом я могла молить его: «Не убивайте! Пощадите!»

- Разве я не предупреждал вас? – произнес он ледяным равнодушным голосом. – Вы марионетка, которая должна сыграть свою роль. Испортите мой спектакль – сломаю.

Исходящая от его пальцев магия сжала мое горло еще сильнее – слезы брызнули из моих глаз.

- Назовите мне хоть одну причину, почему я не должен сделать это прямо сейчас, Клодия.

Боясь даже мигать, я из последних сил подняла руку и вцепилась ногтями в его запястье, давая понять, что прошу отпустить меня.

Глаза магистра сузились до темных щелок, словно он боролся с желанием увидеть, как я задохнусь в его руках. Но все же его магия ослабила хватку. Мне по-прежнему было тяжело дышать, горло издавало свистящее сипение, но воздух понемногу просачивался в мои легкие. Я могла дышать, но все еще ощущала, что его хватка может раздавить мою гортань.

- Из-за вашего развязного поведения барон был близок к тому, чтобы отказаться представлять вас ко двору, - сказал магистр, по-прежнему впиваясь в меня жалами своих льдистых глаз. – Вы едва не испортили мой план. Попробуйте придумать что-нибудь в свое оправдание, пока я даю вам шанс. Что на вас нашло? Что за представление вы устроили за ужином?

С трудом выдавливая слова из своего горла, я просипела:

- Вы... просили убедить барона, что я обычная воровка... чтобы он не догадался... о моем благородном... происхождении... я... выполняла вашу просьбу!

Ноздри магистра вскинулись от гнева:

- Я просил вас не переусердствовать!

Магия тотчас сдавила мое горло сильнее, а я непроизвольно сильнее впилась ногтями в руку Тариена Грима.

- Вы... назвали меня... девкой с воровского дна! – торопливо искала объяснение я. – Я решила... вы хотите, чтобы я... вела себя как девка с воровского дна! Я просто... делала, как вы хотели!

Глаза магистра потемнели, взгляд потяжелел. Он смотрел на меня некоторое время, не мигая, а потом...

Удушье отступило. Безжалостная сила больше не сдавливала мне горло. Я могла дышать!

Судорожно сделав вдох, какое-то время наслаждалась тем, как мои легкие наполняются воздухом, и в то же время все тело охватила слабость, колени едва не подкосились – я с трудом удерживалась на ногах.