С 18 лет Франческо пять лет сражается в войске своего отца Муцио Сфорца, не уступая ему в доблести. После трагической смерти отца 4 января 1424 г. принял командование отрядом на себя при всеобщем восторге солдат, поскольку уже заслужил их уважение и любовь. В жизни Франческо следует напутствиям отца: «никогда не посягать на чужую жену, никогда не вызывать на бой подчинённого и товарища, никогда не скакать на своенравном коне». За доблестную службу неаполитанская королева Джованни II, албанская принцесса по рождению (1373—1435), подарила ему несколько замков, обязав пользоваться фамилией Сфорца и сохранить её. В дальнейшем в жизни он и его потомки опирались на рыцарские традиции и идеалы. Итальянский писатель, биограф династии Сфорца Шипионе Барбо Сончино писал: «Он был щедрым, красноречивым и таким доблестным в военном деле, что трудно отыскать ему подобного. Он был так почитаем и уважаем, что после сражения враги опускали оружие на землю и с непокрытой головой уважительно его приветствовали,

полагая счастливым того, кто мог поцеловать его руку».

В качестве кондотьера Франческо служил многим правителям. Такое было время. Чтобы «привязать» к себе успешного военноначальника, герцог Милана Филиппо Мария Висконти (1392—1447) в феврале 1432 г. согласился отдать ему в жёны свою внебрачную дочь Бьянку Мария Висконти, родившуюся в 1423 году от любовницы Агнессы дель Мойно. Тогда ей было 9 лет, а ему – 31. Венчание состоялось в аббатстве Сан-Сигизмондо в Кремоне 24 октября 1441 года (ей – 18 лет, ему – 40). Брак был удачным. В Милане Бьянку любили как наследственную герцогиню. Бьянка сопровождала мужа к местам боевых действий, выполняла по его поручениям различные дипломатические миссии, участвовала в управлении герцогством.

15 августа 1447 г. в возрасте 55 лет скончался тесть Филиппо Мария Висконти. Его письменное завещание не обнаружено. Претендентов на вакантный миланский престол было несколько. Среди них:

– Шарль (Карл) Орлеанский (1407—1465), сын Валентины Висконти (1366—1408), являющейся дочерью первого герцога миланского Джана Галеаццо Висконти (1351—1402);

– Альфонс V Арагонский (1396—1458), обосновывавший свои претензии завещанием покойного, которое он не предъявил;

– король Германии (римский король) с 1440 по 1452 Фридрих III (1415—1493), ставящий в основе своих претензий факт пресечения мужской линии;

– кондотьер Франческо Сфорца (1401—1466), который просто хотел стать герцогом.

Но всех опередила революционно настроенная влиятельная группа миланских граждан, которая, собрав народ 14 августа 1447 г., провозгласила создание «Золотой Амброзианской Республики».

Самостоятельность Милана не получила поддержку ряда значимых городов герцогства, вплоть до отделения от Милана (Павия, Парма и др.). Этим воспользовалась Венеция. Миланцы захотели быть свободными, но не знали, как обеспечить эту свободу. Для отражения экспансии Венеции республиканцы пригласили кондотьера Франческо Сфорца стать командующим их армии и поручили дать отпор венецианцам. К этому времени Франческо носил звание капитана, что сравнимо со званием армейского генерала. С поставленной задачей Франческо достойно справился, угрозу захвата Милана он предотвратил заключением мирного соглашения с Венецией, но это не приблизило его к заветной цели – стать правителем Милана. К тому же ему не выплатили в полном объёме обещанное вознаграждение. Вскоре Венеция находит общий язык с Миланом, а заключённое с кондотьером Франческо соглашение расторгает.

Франческо без спешки окружает своим войском Милан, блокируя подвоз продовольствия в город. При этом он не допускает никакого бесчинства со стороны своих солдат по отношению к горожанам. После голодной зимы в феврале 1450 г. взбунтовавшиеся горожане разгоняют парламент и правительство республики, просуществовавшей три года. Предводитель восстания Гаспаре да Вимеркати (1410—1467), сторонник Франческо, вносит предложение: чтобы избежать голодной смерти, надо пригласить кондотьера Франческо Сфорца править городом. Предложение было принято. 26 февраля 1450 г. обоз с продуктами для изголодавших жителей, сопровождаемый отрядом во главе с Франческо, вошёл в Милан под всеобщее ликование горожан. 27 февраля, убедившись в создании правительства, заслуживающего доверия граждан, он поспешно уходит в свою штаб-квартиру, чтобы избежать упрёков об узурпации им власти, – здесь Франческо проявил свою дальновидность.