– К нам кто-то идёт, – сказал он и, понюхав воздух, добавил: – Идут трое. Один большой и двое маленьких. Это лешие.

– У тебя отличные нюх и слух. Собаки не чуют леших, а ты непростой пёс, – похвалил Дозора Старый Лис.

Ночная темнота накрыла лес. Налетел сильный порыв ветра, качнул верхушки деревьев, зашелестел листьями на кустах и согнул до земли высокую траву.

– Хозяин леса идёт. Сильный ветер дует, когда идёт сам хозяин, но леший может прийти незаметно, смотря какое у него настроение, – сообщил ведьмаку Старый Лис.

– Я про ветер знаю. Его может вызвать хозяин леса. Он нас предупреждает о своём приходе.

Лесные заросли бесшумно раздвинулись, и на опушку леса вышли трое – два лешачонка и их отец. Лешачата были его копией. Леший был остроухий, пучеглазый, небольшого роста. В руках он держал деревянный посох. Лохмотья наброшены на щуплое тело. На голове волос не было, зато было много всякого другого: птичьи перья, солома, засохшие цветы. Казалось, что на голове кто-то свил птичье гнездо. Лицо цвета коры дерева. Зелёные глаза пронзили ведьмака и Старого Лиса до кишок.

– Доброй ночи, хозяин! – приветствовал лешего Старый Лис.

– И вам не скучать! – ответил лешак, стрельнув хитрым взглядом, но к костру близко не подошёл. – Так это ты пущевиков запер в избе? Мне мои чертенята рассказали о тебе. Как тебя по имени называть? – спросил он у ведьмака, и его колдовские глаза опять хитро блеснули.

– Кузьмой назвали, а раньше Чистильщиком был.

– Мне известно, откуда ты пришёл и зачем. Знаю, что ты не любишь лесную нечисть, знать, судьба у тебя такая. Я тоже для тебя нечисть, – ответил лешак и сверкнул на ведьмака зелёными глазами. От их взгляда Кузьме стало не по себе.

– Но ты помог мне, а я не люблю быть в должниках. У меня есть то, что ты ищешь. Мои сыновья отведут тебя и твоего друга к зарослям камыша, там растёт одна камышинка, которая тебе очень пригодится.

– Как мы её найдём среди зарослей? – спросил Кузьма.

– Твой друг знает заклинание, и она подаст вам знак.

Лесной хозяин заметил сидящего у костра Дозора. Некоторое время леший его разглядывал.

– А ты тот самый заколдованный пёс? Как тебе живётся среди людей? – спросил он у Дозора. – Не обижают они тебя?

– Нет. Я служу людям, – ответил пёс. – Я был жадным лешим. Не любил меня никто. У меня есть друзья. Я помогаю им. Они меня кормят.

– Понятно. Ну что ж, ещё увидимся! – сказал, усмехнувшись, хозяин леса и исчез.

Ранним утром друзья отправились в путь вслед за сыновьями хозяина леса. Они повели их в сторону восходящего над лесом солнца. Лес постоянно менялся. Сначала был еловый бурелом, переходящий в худосочный лесок, растущий на болотных кочках. Дозор провалился в грязную жижу, его чуть не затянуло в болото. Вся компания бросилась ему на помощь. Дозор захлёбывался и жалобно лаял, но лешачата изловчились и вытянули его за уши, а Кузьма схватил пса за лапы и поставил на болотную кочку. За ними из лесной чащи наблюдала кикимора. Из любопытства она шла следом за путниками, не отставая, пока Кузьма не крикнул ей: «Ну-ка, кыш отсюда! А то сейчас заколдую – станешь трухлявым мухомором!» Она спряталась и больше не показывалась.

Дальше начался красивый сосновый лес. Сосны рыжими стрелами упирались в небо. Появилось зверьё. Стая кабанов паслась недалеко. В зарослях малины разгуливали медведица с медвежонком, поедая сочные ягоды. Медведица сначала заволновалась, увидев людей, но лешачата издали какие-то хрюкающие звуки, и она успокоилась.

– Свои идут, – перевёл на человеческий язык ведьмак.

Начался светлый берёзовый лес, появились полянки, щедро усыпанные земляникой. Старый Лис не утерпел, набрал целую пригоршню ягод и отправил в рот. Кузьма последовал его примеру, он с детства любил эти ягоды и приносил домой полные корзинки. Бабушка пекла ему пирожки с лесными ягодами. Эх, хорошее было время!