– Продолжай! – торопила миссис Гренвилл. На мгновение лицо ее засветилось счастьем, как у молодой девушки.

– Потом отец увидел тебя, – продолжала Леона. – Ты задорно танцевала с офицером, которого он знал. Он посмотрел на тебя и сказал себе: «Вот на этой девушке я женюсь!»

– А стоило ему заговорить со мной, как мне тут же захотелось выйти за него замуж! – воскликнула миссис Гренвилл. – Казалось, мы уже встречались когда-то прежде, а теперь снова нашли друг друга после долгой разлуки.

– Я уверена: именно так и должно быть, когда люди влюбляются по-настоящему, – тихонько произнесла Леона.

– Ты почувствуешь это, когда придет время, милая моя, – сказала миссис Гренвилл. – Тогда ты поймешь, что, когда это происходит, все остальное теряет значение.

Ее голос дрогнул.

– Я пошла бы за твоим отцом, куда бы он ни пожелал. Я бы следовала за ним босиком по всей Англии, вздумай он вдруг меня оставить!

– Неужели ты нисколечко не завидовала своей подруге, которой так повезло выйти замуж за герцога? – поддразнила Леона.

– Я никому не завидовала, – ответила миссис Гренвилл. – Мне так повезло, так невероятно и сказочно повезло выйти замуж за твоего отца!

– Папа чувствовал то же самое.

– Он здесь, он рядом! – яростно воскликнула миссис Гренвилл. – Он не оставлял меня. Я не вижу его, но знаю: он здесь!

– Уверена, что так и есть, мама.

– Я должна отправиться к нему как можно скорее, ты ведь понимаешь, милая?

– Я стараюсь, мама.

– Отошли письмо! Отошли же его скорее! – поторопила ее миссис Гренвилл. – И тогда ни твоему отцу, ни мне не придется заботиться о тебе.

Письмо было отправлено, но еще прежде, чем был получен ответ, миссис Гренвилл отошла в мир иной, где ее ждал глубоко и нежно любимый муж.

Однажды утром Леона нашла мать мертвой в постели. На лице ее застыла улыбка, и выглядела она неожиданно помолодевшей.

Ее похоронили рядом с мужем во дворе маленькой серой церкви. После похорон Леона вернулась домой, совершенно не представляя, что делать дальше.

Ответ на вопрос пришел неделей позже, когда она получила письмо – правда, не от герцогини, а от герцога Арднесского, и адресовано оно было ее матери.

Вначале в письме кратко сообщалось о том, что ее подруга, герцогиня, умерла, а потом там было написано:

Тем не менее, если, как вы утверждаете, вам осталось жить совсем недолго, для меня будет большим удовольствием пригласить вашу дочь к нам в Шотландию. Расскажите ей об этом, и когда наступит горький час и она останется совсем одна, пусть напишет мне. Я вышлю ей дальнейшие указания. А пока искренне надеюсь, что опасения ваши напрасны и вы скоро выздоровеете.

Письмо было написано в очень приятной манере, и поскольку Леоне ничего больше не оставалось делать, она села и незамедлительно написала ответ.

Леона сообщила герцогу, что мать ее умерла, но так как ей не хочется обременять его своим постоянным присутствием, она лишь просит разрешения приехать в Шотландию и обсудить с ним свое будущее.

Почти уверенная в том, что герцог не откажет ей в просьбе, Леона стала подыскивать покупателя на дом и распродала всю имевшуюся на ферме живность, в том числе и двух лошадей, которых очень любила.

Она долго и тщательно подыскивала им хорошего, заботливого хозяина.

К счастью, фермер, живший по соседству, был очень добрым человеком.

Он купил лошадей и заплатил ей гораздо больше, чем они стоили на самом деле, просто потому, что искренне сочувствовал девушке.

Он также пообещал найти покупателя на дом и землю. Леона понимала, что все это очень нелегко, но даже небольшая сумма обеспечила бы ей некоторую финансовую независимость.