После строгого выговора селянин вернулся в классный кабинет, уставленный цветами и пропахший акварельными красками. Его стены были увешаны рисунками диких животных, карт Селеции и портретами королей. Томас направился к самой дальней парте у окна, где его ждали книжки, листы с каракулями и чернильница с длинным пером. Обычно он сидел там в одиночестве, но место рядом уже занял этот вездесущий кошмар по имени Ален:

– Видел, как они испугались?

– Бывает.

– Это же… Бандиты!

– Бандиты? – усмехнулся селянин, как бы равнодушно поглядывая на барашков за окном в небе. – И что теперь?

– Нам больсе не страсно, Томас Юррг, – прозвенел тонкий голосок.

Обернувшись, юный герой увидел Марию Лури – маленькую девочку в светлом платьице в цветочек. Отличница была в обязательном черном фартуке и в сандалиях с белыми носочками на пухленьких ножках. На ее округлом личике сияли зеленые глазищи с почти взрослым взглядом, на розовых щечках играли ямочки, а темные локоны струились до самого пояса.

Томас всего за один день обрел новых друзей и постепенно вжился в новый для себя мир. Хотя Парфагон оказался многогранным и совсем непростым городом, внешне все в нем было грациозно: аккуратные дома порой выше внешней стены; чистые магазинчики и вычурные театры; ровные мостовые, по брусчатке которых громыхали лакированные кареты; шумный и ароматный рынок с узкими рядами; заросшая каштанами Аллея героев, что соединяла Северные ворота с замком; огромная Арена для рыцарских турниров; пышущие парки, где горожане выгуливали избалованных питомцев.

Больше всего селянин восхищался королевским замком, что возвышался неподалеку от Южных ворот и где каждую неделю гремели балы. Каменное строение имело четыре округлых и расширенных к вершинам башни, уходящих высоко в небо. К нему прилегала главная площадь, отведенная под ярмарки и праздники. У парадного входа нависала белая арка, украшенная барельефами с баталиями. Возле нее день и ночь несли вахту молчаливые воины.

Еще большее удивление у Томаса вызывали сами горожане. Считалось, что они могли жить сотни лет, но это было лишь на словах. Долголетие напрямую зависело от мастерства владения фазой. Кто-то не мог толком в нее попасть даже после школы. Эти несчастные оказывались на безрадостных обочинах жизни Парфагона или вовсе предпочитали его покинуть. Кому-то, напротив, эти умения давались значительно проще. Но в любом случае мутации требовали постоянных усилий. Фактически приходилось подстраивать всю жизнь под фазу и сон. Некоторых это настолько утомляло, что они предпочитали спокойно умереть естественным образом.

Еще быстрее могли погибнуть рыцари, которым приходилось отражать набеги арогдорцев. Чтобы армия никогда не иссякала, потомство разрешалось заводить исключительно воинам. Нарушителей данного закона ждало изгнание или длительное заточение, но зато Академия никогда не пустовала. Также случались эпидемии или люди просто покидали столицу, устав от ее правил и не всегда справедливых законов. Кроме того, в Парфагоне чуть ли не ежедневно сводили счеты с жизнью, часто бросаясь со стены.

Все мужчины старались вырасти повыше и иметь гармоничные черты лица. Только воинам до этого не было дела, когда и без того приходилось заботиться о рыцарской мутации. А вот среди дам бурлила острая конкуренция. Без броской внешности у них не было ни единого шанса заполучить хотя бы самого захудалого воина. Поэтому все старались следовать популярным веяниям. Например, когда Томас только попал в город, огромные глаза и заостренные ушки считались самым писком моды. Однако Маргарите эти причуды не особо помогали в силу то ли возраста, то ли характера.