– Да восславим же Свет, братья мои и сёстры! И да будем же жить по уму. Творец создал Солнце, чтобы светило, и землю, чтобы приносила урожай…

Арти с презрением поморщился. Интересно, что бы сказал Творец, если бы увидел, в какой грязи и бедности живут эльфы на севере? Богатые эльфы владеют всем, а для бедных ничего не меняется, и это замкнутый круг. Каждый должен выживать так, как умеет. И Арти сделал свой выбор, вступив в Серое Братство. Наёмники были вместе против всего мира. У них был свой Кодекс. Наёмник всегда прав. Наёмник сказал – наёмник сделал. Наёмник живёт как хочет… Кодекс не был описан ни в одной книге. Чтобы соблюдать его, нужно было одно – быть наёмником.

Проходя около кучки попрошаек, Арти заметил маленькую девочку с коробкой в руках. Чёрт побери, это же крольчата! В детстве его мама подарила ему с братом по кролику. Арти подошёл к девочке, и она пропищала:

– Господин не желает купить зайчонка?

Эльф не хотел, но просто пройти мимо он тоже не мог. Он молча потянулся в карман за мелочью, но внезапно услышал голос сзади:

– Здесь запрещено просить милостыню! А ну пошли вон отсюда!

– Эта девочка не нищенка, она продаёт крольчат! – ответил Арти и только потом обернулся и взглянул на собеседника. Ну конечно, это же эльфийский патруль. Командир стражников грозно смотрел на него.

– А ты ещё кто такой и почему тут трёшься? Обыскать его!

В таких ситуациях стоило поступать так, как гласил Кодекс. А он говорил – наёмник бьёт первым. Левой рукой Арти сделал резкий мах в сторону лица командира, но не доведя руку, отдёрнул её и сделал бросок в ноги. Схватив правой рукой за щиколотку, а левой под коленку, он надавил на бедро. От удивления, ничего не успев понять, стражник не успел убрать ноги и оказался на земле. А Арти что было сил помчался между торговых рядов. Другие стражники погнались за ним, но никто не мог сравниться с эльфом в скорости и прыгучести. А самое главное – он умел ходить по теням. Он нырял в темноту и выскакивал из неё уже на другом конце улицы.

Убедившись, что стражники отстали и за ним больше никто не следит, Арти срезал несколько переулков и спустился в подвал. Теперь он был в родном подполье, где находилась штаб-квартира Серого Братства. Всё здесь было знакомо ему: мародёры играли в карты, тщетно пытаясь обхитрить друг друга, бандиты пили пиво у барной стойки, шумно травили байки и обсуждали недавние преступления. Здесь были все его братья – Кирпич, Трубочист, Филин…

Арти подошёл к барной стойке. Оттуда поднялся одноногий мужчина восточной внешности с серьгой в виде серпа в ухе. Это был Торн, их главарь. В отличие от других, Торн был человеком. Никто не знал, как он оказался в эльфийском городе. Судя по внешности, он пришёл с юга. Торн создал Братство – научил бедных эльфов с улицы секретных приёмам боя, хождению по теням, изготовлению ядов и многим другим техникам. А главное – он принёс им Кодекс.

– Арти, камень у тебя?

– Наёмник своих не огорчает, – ответил Арти и протянул главарю добычу.

– Всё чисто прошло? – спросил Торн.

– На патруль попал, – честно признался эльф.

– Я говорил тебе – не высовывайся лишний раз.

– Я успел вовремя свалить. Хвоста за мной не было.

– Меня не парит. Сам знаешь, один косячит – отвечают все.

– Я не косячил. Камень принёс, вот он.

– Тогда вот твоя награда, – Торн протянул ему мешочек с золотыми.

Арти улыбнулся. День был прожит не зря: задание выполнено, а Торн, похоже, не сильно расстроен его стычкой со стражниками. И всё же – дурацкие кролики. Но нужно купить себе хоть одного.

Утро принцессы Тирианы началось, как всегда, с эльфийской гимнастики. Выполнив заключительное упражнение, она сложила ладони перед грудью и мысленно поблагодарила Творца и Мать-Берегиню за сегодняшний день, поприветствовала Солнце и Лес… Все в Этерландии чтили Закон, но делали это по-разному. Вера южных эльфов была более древней, чем у людей. То, что в Темуринге и других человеческих городах считалось предрассудками, было для эльфов старинными традициями их народа. Они умели лечить болезни лекарственными травами, читать будущее по звёздам и рунам, общаться с животными. Вся их жизнь была построена в согласии с природой.