На тайгу быстро опустилась темнота. Покрытые снегом деревья приобрели таинственные очертания. Вдруг какой-то протяжный звук, похожий на вой, послышался из глубины леса. Я прислушалась. Неожиданно такой же звук раздался почти рядом.

Алекс тревожно посмотрел в сторону чащи. Он крепко схватил меня за руку и повлек за собой, намереваясь увести от зимовья, но внезапно остановился и спросил:

– Скажи, старик, мог ли богатырь отказаться от даров Эскери?

– Кто-то чужой ходит близко, вам пора! – проигнорировав его вопрос, ответил охотник и медленно пошел к зимовью.

– Что случилось? Это волки? Они нападут на нас? – засыпала я Алекса вопросами, пока мы бежали по снежной тропе. Казалось, все вокруг было против нас: сучья деревьев хватали за одежду, ноги проваливались в сугробы…

Алекс остановился.

– Так мы не успеем. – Он быстро взял меня на руки. – Не волнуйся, все будет хорошо!

Азаров прижал мою голову к своей груди и побежал, не сбивая дыхание. Я устроилась в его объятиях и почувствовала себя защищенной, словно ребенок, который в минуту опасности держится за крепкую ладонь отца, абсолютно уверенный, что с ним ничего не случится.

Через несколько минут Алекс выскочил на дорогу. В одно мгновение он усадил меня на байк. Мотоцикл взревел и с бешеной скоростью умчался прочь.

Спустя два часа мы стояли возле моей квартиры, и Алекс тревожно прислушивался к шагам на лестнице.

– Соседи, – успокоила я. – Но ты должен рассказать, что произошло в лесу. Почему так странно вел себя и от кого мы убегали? Это были волки?

– Нет, не волки. Сильно испугалась? – он снял с меня капюшон, взглянул в глаза и прижал к себе.

Я прильнула к его расстегнутой парке, почувствовала родной аромат и обняла в ответ. Как же с ним уютно и надежно!

– Наверное, я схожу с ума, – ответил он. В тебе живет доверчивая любовь к людям, и это пугает. Я боюсь потерять внезапное счастье, которое свалилось мне на голову. Скажи, почему ты спросила об Эскери?

– Захотела сделать Кире приятное. Она постоянно читает о магии и мечтает стать колдуньей. Как-то Кира рассказала историю: будто к одной старухе явился Эскери и сообщил, что мы избранные и что надо найти амулет. Тогда в день зимнего солнцестояния мы станем холодными и будем оберегать тайгу. Конечно, это была выдумка, но, услышав легенду охотника, я начинаю задумываться. Как считаешь, это возможно?

Он не ответил, еще крепче прижал к груди и уткнулся лицом в мою макушку.

– Если бы ты оказалась на месте Гудейкона, какое бы решение приняла? – шепотом спросил он.

– Ты имеешь в виду, что бы я выбрала: любовь или благополучие племени? Нельзя ставить на одну чашу весов семью и чувства! Конечно, своих близких! – искренне ответила.

– Так и думал, – его голос дрогнул и предательски выдал подступившие слезы.

Я подняла голову и не поверила глазам. Алекс плачет? Мой Алекс?! Может, странный вой в лесу вызвал запоздалую реакцию? Ни за что не поверю, что Алекс может настолько испугаться! Я дотронулась до его щеки, чтобы вытереть слезинку, но он резко отпрянул.

Звонок моего сотового нарушил тишину подъезда.

– Алло… хорошо, мам… уже дома… не волнуйтесь! – я замолчала и убрала мобильник в карман. – Это родители. Сказали, что в гостях, придут не скоро. Хочешь, поужинаем вместе? – попыталась я поднять ему настроение и исправить ситуацию.

– Нет, завтра позвоню! – оборвал Азаров и, не простившись, побежал вниз по лестнице.

Я недоумевающе посмотрела ему вслед и вошла в квартиру. Какие слова могли вызвать такую реакцию? Чем я умудрилась его обидеть?! Неужели потому, что мой выбор пал в пользу семьи и близких?! Но это же и так понятно! Родные – это самое святое, ими нельзя жертвовать! А может, он и не думал обижаться? Может, устал от глупой школьницы, которая восхищенно смотрит в глаза, но даже целоваться толком не умеет?