Тем временем за её спиной в очереди появился высокий мужчина в кожаной куртке и с явной ироничной улыбкой. Он молча наблюдал за происходящим, словно предвкушая представление. Его взгляд так и говорил: «Интересно, что у нас тут за королева?»

– Приятно видеть, что даже сильные женщины иногда заглядывают к нам, простым смертным, – сказал он чуть насмешливо, наклоняясь к Олесе и понижая голос, словно делился секретом. Его слова были и комплиментом, и лёгким вызовом одновременно.

Олеся не привыкла к таким высказываниям, поэтому почувствовала, как её корона словно приподнялась выше на миг, заставляя её держаться ещё прямее. Но её ответ остался холодным и выдержанным:

– Простота иногда полезна, чтобы не забывать, как живёт остальной мир, – ответила она, слегка поднимая подбородок и глядя прямо на него.

– Возможно, – произнёс мужчина, чуть улыбающийся и будто бы даже удивлённый её ответом. – Но вы ведь и сами знаете, что есть особая власть в том, чтобы просто быть собой, без «эффектов». Иногда это сильнее любой короны.

Его слова оставили странное послевкусие в сознании Олеси. Её привычное чувство уверенности чуть пошатнулось, будто кто-то взял и потянул за ниточку, незаметную, но важную. Внезапно Олеся почувствовала себя не настолько уверенно, как обычно, но при этом в этом ощущении была своя притягательная искренность.

Покупательница за ней, наблюдая за сценой, тоже подала голос, обратившись к продавщице:

– Вижу, сегодня у нас тут прямо собрание высоких чинов. Сначала королева, потом мистер Знающий! Ещё бы рыцарей и пажей – и можно устраивать спектакль.

Олеся не удержалась от улыбки, хотя эта замечание, казалось, должно было её задеть. Но вместо этого ей вдруг показалось, что все здесь словно играют в собственную игру, и её корона – это не символ превосходства, а просто забавная часть образа, который она могла бы снять, если бы захотела.

Когда она вышла на улицу, её не покидало странное ощущение: впервые за долгое время она подумала о том, что ей, возможно, не нужно ничего доказывать.

Как только Олеся оказалась на улице, лёгкий ветерок пригладил её волосы, напоминая ей о встрече с этим странным мужчиной. Её корона, казавшаяся такой незыблемой, будто бы накренилась от его слов. Она мысленно вернулась к его фразе о том, что "есть особая власть в том, чтобы просто быть собой, без эффектов". Но что он вообще знал об этой "власти"? Он ведь не ходил каждый день с миром на своих плечах, не тащил за собой лентяев, словно на буксире, не гасил кредиты за мужчин, которым «очень нужна помощь, чтобы начать бизнес».

Она пыталась отмахнуться от его слов, но чем больше думала, тем сильнее её что-то зацепило. "Как он вообще посмел? Ещё и шутить там, в очереди…" Олеся встряхнула головой, стараясь снова напустить на себя привычную уверенность, и, развернув плечи, пошла дальше по улице. Но уже через пару шагов остановилась: оказывается, она забыла в магазине свой пакет с покупками.

Слегка раздосадованная тем, что это заставит её вернуться и, возможно, снова увидеть его самодовольное лицо, она нехотя направилась обратно. Продавщица с улыбкой протянула ей пакет, как будто знала, что Олеся всё равно вернётся. Но его, к счастью, уже не было. Олеся не могла понять, почему это её так радует и огорчает одновременно.

Когда она вернулась домой, сумбурные мысли всё ещё кружились в её голове. Она села у окна, смотря на огни города, и вдруг поймала себя на мысли, что не помнит, как звали того мужчину. Как будто и не было его вовсе, а лишь короткое послание, острое и колкое, как записка, подброшенная в её сознание. "Особая власть в том, чтобы просто быть собой…"