Небо постепенно приобретало оттенки лилового. Чего я вовсе не хотела, так это попасть под лучи солнца. У нас оставалось мало времени до восхода, не более десяти минут, но дворец был уже совсем близко.

Мы пересекли единственный каменный мост в царстве светлых эльфов и вошли во дворец. Внутри он оказался гораздо больше, нежели снаружи, да и красота убранства была выше всяких похвал. И стены, и потолки, и даже полы тончайше расписаны серебром в причудливых орнаментах. В деревянные стены инкрустированы изумруды, отображая формы листьев, а витражи на окнах поведывали целую историю становления царства светлых эльфов.

Меня же продолжали вести по нескончаемым коридорам дворца, пока не завели в одно из помещений. На сплетенном из цельных стволов неведомых мне деревьев троне восседал Его Величество король Элиндан. Нориндан был едва ли не точной копией своего отца, но все же между ними читалась разница: величие короля поражало и захватывало дух. Гордая осанка и бесстрастное, словно выточенное из белого агата, лицо не выражало ни единой эмоции, а светлые волосы, едва ли не касающиеся пола, украшала серебряная тончайшей работы фероьерка. Белые одежды, расшитые серебром, подчеркивали стройный стан Его Величества.

Меня бросили к нему в ноги, так и не распустив ветвь, но я не растерялась, поднялась и преклонила колено, поприветствовав короля.

– Приветствую Ваше Величество. Прошу Вас уладить недоразумение. Меня оклеветали.

– Поднимись, – промурлыкал король, настораживая своим тоном.

– Ваше Величество, – тут же встряла Нидель, – этот кинжал с места расправы над торговцами принадлежал ей. Я лично видела, как эта женщина убила их оного за другим и даже детей не пожалела, наверняка для того, чтоб скрыть незаконную вылазку на поверхность. Даже не удосужилась спрятать тела.

– Почему же ты не вмешалась, когда она убивала их?

– Она искусный воин. Даже свой меч не достала. К тому же я хотела удостовериться, что она пришла вместе с наследной принцессой Линдеей. Так и оказалось. Я созвала подкрепление, и мы окружили их.

Едва я услышала имя подруги, как тело задрожало от злости, от того, что вмешали еще и ее.

– Вздор, Ваше Величество! – Уверенно рявкнула я, позабыв о нормах приличия. – Мы только хотели посмотреть на звезды, не более того.

– Кинжал ведь Ваш? – Все тем же ласковым голосом спросил король.

– Мой. Наверняка я обронила его на балу.

– Личный телохранитель наследной принцессы настолько бездарна, что теряет оружие? – Вздернул он бровь в точности так же, как это делал его сын.

– Нет. В том и дело, что даже если бы торговцев убила я, никогда не оставила бы орудие убийства.

– К чему Вы клоните?

– Возможно, меня обокрали.

– Полагаете, что высшие члены общества светлых эльфов способны на такой низкий поступок? – Голос короля в момент стал жестким, словно я оскорбила его достоинство, но даже мне, знающей правду, версия супруги показалась более убедительной, нежели моя.

– Да. Госпожа супруга Его Высочества оскорбилась моему предложению отдохнуть в комнате для гостей, хотя у нее было плохое самочувствие. Наверняка она решила мне отомстить.

– Неужели? Так низко я никогда бы не пала. – Засмеялась она. – Меня лишь поразила наглость этой женщины, которая к тому же дважды пригласила моего супруга на танец.

На смену ненависти в душу закралось отчаяние. Если даже Линдея возьмется отстаивать мою честь, ей лишь скажут, что она покрывает меня. Все друиды, что сопровождали наследного принца, наверняка будут выступать за Нидель. Остальные же темные эльфы, что стояли возле нас, не станут ввязываться в эту историю. Проще заключить меня в темницу до скончания веков, чем отстаивать мою честь ценой жизней тысяч воинов.