– Ученья час настал, глупец! – на плечо мне уселся Айш-нор.

– Пи! – подтвердил Чуча, перебираясь на второе.

Я затравленно поглядел на Нарендру с Илэром, но парни лишь бочком-бочком отходили от нас и в глазах мальчишек я читал панику. Кажется, ни один из них не горел желанием прогуляться по магазинам. Я тоже, тем более, что Айш-нор наконец-то возжаждал начать обучение… Но кто ж меня спрашивал?

Целый день мы бродили по магазинам, предварительно заскочив в банк и обменяв все монеты, остатки украшений и даже часть драгоценных камней на – слава моему магическому переводчику! – «фунты» Ойлеана.

После этого наступило время кошмара.

Внезапно я осознал одну простую истину: женщины не меняются, невзирая на возраст, видовую принадлежность, жизненный опыт и профессию. И они очень, очень любят шмотьё!

Но не только. Новые книги, алхимические реагенты, боеприпасы, консервы, спички и многое другое тоже оказалось среди покупок, но тон сегодня задавала именно одежда.

Хотя, не мне жаловаться, ведь стараниями дам я разжился новым качественным кожаным плащом с отстёгивающимся капюшоном, парой тёплых свитеров, отличными сапогами и целой коллекцией шерстяных носков, жизненно необходимых зимой.

Повезло и Илэру с Нарендрой:– им подготовили комплекты сменной одежды. Как это сделали без самих мальчишек – неясно, но я не сомневался, что обновки подойдут им.

Ну а сами барышни прибарахлились знатно, пускай и с толком:– все покупки отлично подходили для долгих путешествий. Тут нашлось место и новой обуви, и верхней одежде, и тёплым плащам, и шарфам, и рукавицам, и многому другому.

Если бы нам не выделили целый автомобиль и сопровождающих, полагаю, поход затянулся бы до самого вечера, а я, скорее всего, помер бы, таская многочисленные сумки.

Самое занятное, что в Ойлеане не было того, чем так гордились жители Саола – универмага. Магазины, лавочки, рынки были рассыпаны по самым разным частям города без какой-то системы, и, посещая их, я изрядно налюбовался на здешние виды.

Наконец, пытка окончилась, и, вернувшись во дворец главы научной комиссии, я заперся в комнате, игнорируя недовольство Морвин, которая злобно зыркала на Фотини и требовала сходить в город – прикупить ещё пару книг, но уже вдвоём, даже без Чучи и Айш-нора.

Что-то не то лезло в голову девчонке, и потакать её капризам я не собирался, тем более что наконец-то следовало заняться действительно важными делами.

***

Обзорную иллюзию Айш-нора я встретил с затаённым ликованием и предвкушением ВЕЛИЧИЯ с большой буквы.

Архидемон обещал научить чему-то выдающемуся, сложному, тому, чем я – экзекутор пятого шага – не должен владеть. Не знаю уж, что подвигло его на это: то ли испытания, выпадающие на нашу долю, то ли то, что я благополучно освоил ментальную защиту и теперь, как ворон того и требовал, каждый день по многу раз набрасывал это заклинание на себя, то ли просто шлея под хвост попала.

Неважно!

Значение имело лишь одно: я выучу новое боевое заклятье!

А потому, когда из темноты вышел знакомый уже маг, а напротив него выстроилось враги, закованные в тяжёлую броню и вооружённые копьями, я с трудом сдержал восторг.

Сейчас что-то будет! Что-то хорошее, очень, очень хорошее!

Ну, ну, ну же!

И Айш-нор не заставил себя ждать.

Чародей-одиночка вытянул вперёд правую руку, сложил пальцы странным образом, а уже в следующий миг врагов накрыло море пламени. Белого, пожирающего всё на своём пути, неостановимого и несокрушимого.

Я уже видел это!

Один лишь раз – в сердце бури, когда на нас из бездн глубокого космоса обратило внимание существо столь кошмарное, что человеческий разум не в силах воспринять и осознать все безграничные глубины его порочного падения.