– Не расстраивайтесь, – улыбнулась Реалта, когда мы наконец закончили, – это только начало. Раз мы с батюшкой ничего не знаем про перемещения между миров, значит, сведений об этом негусто и они зарыты глубоко. Будем копать дальше.

– Спасибо, – поблагодарил я.

– Пока – не за что, – одарила она меня пираньей улыбкой. – Поглядим, чем вы заплатите за помощь.

– А что, с бродяги без кола и двора есть что стрясти? Ну, кроме опытов под чутким руководством невменяемого господина Фаелана?

Реалта посерьёзнела и кивнула.

– Вы удивитесь, когда узнаешь, какую пользу может принести искажённый. Даже средней силы. У вас же пятый шаг?

– Он самый.

– Ну вот, – чародейка поднялась, допила чай и махнула рукой, – идёмте, завтра будет новый день.

Глава 4.

И он был. А потом ещё один. И ещё. И ещё…

Товарищи ездили на экскурсии, Иоганн писал и получал послания чуть ли не со всего континента, Морвин не отрывалась от книг. А я искал иголку в стоге сена.

Отчаянно, самозабвенно, безуспешно. Настолько погрузившись в своё занятие, что даже пропустил Новый Год – праздник, который обожал на Земле, но который, если честно, не приносил мне ни малейшей радости тут, в Дамхейне.

Наконец, на восьмой день нашего пребывания в Ойлеане, отворилась дверь на втором этаже и свету предстал профессор Горм.

Выглядел он бледной тенью себя прежнего: похудевший, осунувшийся, с мешками под глазами, в помятой грязной одежде, источающий мощнейшее амбре, маг книг ни капли не походил на блестящего главу научного совета, встретившего нас в роскошном особняке. Да что там, не будь его кожа синего цвета, я бы подумал, что встретил то ли бомжа, то ли хиккана со стажем.

А ещё он едва-едва держался на ногах. Горма шатало из стороны в сторону, он спотыкался, расфокусированные глаза смотрели в пустоту…

И, тем не менее, на лице его застыла глупая ухмылка победителя, добившегося в этой жизни всего, чего хотел.

– На! – он протянул дочери толстенную пачку бумаги, заполненной ровными аккуратными буквами. – Их, – синий палец, измазанный чернилами, уткнулся в меня, – холить и лелеять. Фаелан подавится. Они под моей персональной защитой даже после отъезда из Ойлеана. Всё. Спать.

Сказав это, великий и могучий чародей завалился в ближайшую комнату, откуда спустя мгновение донёсся богатырский храп.

Реалта же стояла, ошеломлённо переводя взгляд с кипы бумаги на меня и обратно. Наконец она звонко и искренне рассмеялась, а фальшивая дежурная улыбка стекла с лица, превратившись в настоящую, дружескую.

– Это второй раз, когда я вижу его таким, – красавица поглядела на рукопись и в глазах её загорелся огонь любопытства, выдающий увлечённую библиофилку. – Предлагаю сегодня устроить выходной. Отдохните, а я пока улажу все формальности…

Она вновь посмотрела на листы бумаги, потом на нас, снова на книгу… Наконец, страсть победила и владычица всех жандармов осколочного королевства, прижав рукопись отца к груди, помчалась прочь, оставив нас на попечение слуг.

– Так… И чем сегодня займёмся?

– Магазины? – предположила Морвин, подобравшись тихо и бесшумно, как кошка, жаждущая утащить котлету. – Книжные?

– Предлагательствовую прогуляться по рынкам, – с другой стороны материализовалась Фотини, с которой в последние дни мы почти не общались. – Наряды каждого прохудились, следует обновительствовать их, а раз твоё золото не понадобится для покупки пропуска в обитель знаний, мы можем потратить его с пользой.

– У кого-то есть деньги? – Ананда встала передо мной, держа за руку упирающуюся Ганью. – Прекрасно! В Ойлеане, значит, отменные алхимические лавки, а я как раз не нужна Иоганну сегодня, ага. Прогуляемся?