Сказав это, она отправилась вслед за всеми в сторону лагеря. Астра лежала, тяжело дыша, ощущая, как кровь сочится по подбородку. Закрыла глаза. Услышала, как свистит ветер. Как с гулким уханьем поднимаются и опускаются вдалеке крылья Иль’Прита, разгоняя облака. Как кричат птицы. Удаляющиеся голоса людей. Шум просыпавшегося города на спине воздушного бога.

И всё ещё какой-то странный треск… Такой далёкий, тихий, но отчего-то знакомый. Заставляющий кровь леденеть в жилах.

– Эй, ты весь день собираешься прохлаждаться?

Зеф, ехидно ухмыляясь, нависла над девочкой. Затем протянула руку и помогла подняться.

– Пойдём. Священное пение скоро начнётся. Хотя прежде, думаю тебе стóит приложить что-то холодное к своему лицу. Красавицей это тебя не сделает, но кровь остановит. Эй… – Она посмотрела прямо на Астру, которая как раз, морщась, ощупывала рану. – Хороший поединок. Ты и впрямь хорошо дралась.

Астра с прищуром посмотрела на подругу. Сейчас, когда подбородок заливала кровь, её слова звучали как издевательство.

– Недостаточно хорошо, чтобы победить, – сказала наконец девочка и пошла в сторону лагеря, вслед за всеми. И в этот момент…

Услышала крик.

Тонкий женский голос вынырнул на мгновение из спокойствия утреннего города. Взвился с потоком ветра. Резанул по ушам. Затих, бесследно исчезнув.

– Совсем рядом… – встревоженно выдохнула Беври, косясь на Сайруса.

Сайрус кивнул, сорвался с места. Бегом пустился сквозь невысокий кустарник в сторону города. Зеф бросилась следом.

– Бездна… – сквозь зубы прорычала Астра, сжала рукоять деревянного клинка на поясе, побежала за ними. Не то чтобы ей было дело до происходящего в городе, просто… Она не собиралась позволить Сайрусу одолеть её хоть в чём-то.

– Стойте! – крикнул Безелик им вслед. Запоздалый и бессмысленный приказ. Всё равно, что велеть ветру прекратить дуть.

Астра прыжком перемахнула через высокий кустарник, едва не порвав тренировочные штаны. Свернула на тропинку. Оказалась всего в нескольких шагах от Сайруса и Зеф. Те уже приближались к низеньким деревянным домам.

Звуков – тревожных, выныривающих из шума леса, – становилось всё больше. Звон железа. Стоны. Мольба. Пугающий, всё усиливающийся, будто собираясь подмять под себя остальные звуки, треск.

Трое ребят выбежали из-за домов почти одновременно. Тут же увидели двоих солдат с зелёными плащами. Один держал в правой руке длинный клинок, а в левой факел. Второй орудовал только кинжалом.

Крик повторился. Женщина лет сорока, с красивыми светлыми волосами, которые лишь немного схватила седина, прижимала обе руки к рваной ране на животе одного из горожан. Он лежал у неё на коленях. Смотрел в небо и шевелил губами, пытаясь что-то сказать. Даже Астра с такого расстояния не могла разобрать слова. И не хотела.

Солдат ещё раз занёс короткий клинок, больше похожий на расширяющийся в середине нож, целясь в девушку. Небрежно, не ожидая сопротивления. Сайрус прыгнул к нему, выхватив деревянный меч. Врезался в солдата плечом так, что тот едва не потерял равновесие. От удивления он неловко взмахнул клинком, и Сайрус легко увернулся. Ударил в грудь и непременно убил бы мерзавца, если бы владел настоящим оружием. Однако меч был деревянным, а солдат облачён в броню, поэтому он только вскрикнул от удивления и досады. Вскинул кинжал, ударил.

Сайрус совершил ошибку. Выставил перед собой меч, собираясь отбить удар. И тот треснул, поймав на себя стальное лезвие. Щепки разлетелись в стороны, и Астре показалось, будто меч солдата зацепил Сайруса. Но тот успел выдохнуть, отпрыгнул на шаг и с удивлением посмотрел на обрубок меча в собственных руках. Солдат уже атаковал снова.