Франческа повернулась и потянулась к губам Хикса. Было странно видеть такую картину: двое любящих людей на фоне беснующейся погоды Ойкумены.

– Не будем мешать? – Едва слышно спросила Софья.

– Пошли на корабль.

Они, обнявшись, двинулись к открытому стартовому отсеку. Софья с тревогой посмотрела на заметно хромающего мужа:

– Что, опять?!

– Сам удивляюсь. Столько лет не вспоминал. На погоду что ли среагировал?

– Пошли в лазарет. Посмотрю.

В это время у медика сработала гарнитура, и раздался встревоженный голос Тэда:

– Сонь, ты сильно занята?!

– Что такое?! – Испуганно спросила Софья.

– Я, кажется, угробил радиста.

– Что?!

– Иди в спортзал. Алексу хреново совсем. А у Нины связь отключена.

Фернандо с Софьей, забыв про свои болевые ощущения, бегом бросились на «Дьявол».

В этот самый момент темно-серый овальный, перевитый линиями топливопроводов и энергопередач корабль вышел из гиперпространства недалеко от Ойкумены. На своем борту он нес 20 солдат – посланников далекой планеты с кислородсодержащей атмосферой и высокоинтеллектуальной формой жизни, разительно похожей на людей. Вот только способности этих солдат были на порядок выше человеческих. Единственная представительница женского пола на этом корабле подошла к стоящему у обзорного экрана высокому мощному воину с драгоценными знаками различия на мундире:

– Дорогой, надо прекратить наше бесполезное занятие. Скоро наступит сезон размножения. Давай попробуем снова.

Воин обнял женщину и погладил ее темно-шоколадные волосы:

– Чтобы опять наш ребенок, как и многие другие на Лакрене, родился раньше срока и умер?!

Взгляд небесно-голубых глаз потемнел:

– Ты же прекрасно понимаешь, что найти схожую с нами по генетике разумную расу почти невозможно.

– Король Атилла не зря доверил эту миссию нам – своему Министру обороны и Главному генетику Лакрена. Я не могу его подвести!

– Генерал, прямо по курсу планета, содержащая в атмосфере кислород, – один из солдат на несколько секунд оторвался от пульта управления.

– Давайте, майор, ведите нас туда, – чужеземный воин еще сильнее сжал плечи супруги. – Я верю, что в День всех Богов нам должна улыбнуться удача!

Лакренианцы – некогда могущественная и высокоразвитая раса, находящаяся сейчас на стадии деградации. Они были сложены мощнее людей за счет более высокой гравитации родной планеты. Анатомически раса была сходна с человечеством, лишь внутренние органы располагались зеркально. Лакренианцы, все как на подбор. Имели матово-бледную кожу, лишенную какой бы то ни было пигментации; темно-шоколадные прямые жесткие волосы на голове; остроконечные уши, способные улавливать даже ультразвуковые колебания, и светлые глаза. В этих глазах и скрывалась их физиологическая особенность, напрочь избавившая их от врагов. Меняя цвет своих радужных оболочек от светло-голубого до темно-синего, жители Лакрена могли нарушать проводимость биоэнергетических импульсов любого живого организма, имевшего высокий уровень интеллекта. Фактически, при желании они могли убить одним взглядом. Только против своих это не действовало.

Лакренианцы уже давно использовали энергетическое оружие, экономичное топливо, гиперпространственный двигатель; научились строить дома из биоматериалов, которые умели аккумулировать в своих телах полученную энергию и тратить ее на нужды хозяев; изобрели различные способы вмешательства в геном. Но естественный отбор не мог потерпеть такого вмешательства. Уровень развития науки не дал разработать блокатор для гена старения. Пришлось бороться с тем, что все чаще и чаще дети стали рождаться в срок шесть-семь месяцев, вместо положенных девяти. Казалось, что здесь особенного, в чем проблема при таких технологиях? А в том, что эти новорожденные малыши, если и выживали, то были вынуждены жить в стерильных условиях. У них не работал иммунитет, и никакие технологии не могли его включить. Тогда в Академии Наук Лакрена предложили попробовать вступить в контакт с генетически похожей расой и провести рискованный эксперимент по скрещиванию.