В палатке стало смертельно тихо.

– Не двигаться, именем Багряной Луны! – в палатку ворвался здоровенный детина в кожаной куртке с алым полумесяцем на груди. За ним моментально появились ещё трое со взведёнными арбалетами. – Посохи и амулеты на стол, иначе всех превратим в ежей! Живо!

– Ой! А хромлояд у вас почём, братцы? – гаркнул Дамир, изменив голос на фальцет, отчего головорезы разом обернулись к нему, отведя арбалеты на мгновение от Фейве и Аллофара, а те застыли на месте, не понимая, почему их отработанная годами защита Шепчущего Леса не сработала.

Хромлу этого хватило. Резко, без замаха он метнул чудовищный молот вперёд, сбив сразу двоих багряных и задев главаря. Но один из разбойников успел разрядить двойной арбалет в широкую грудь отважного дикаря.

Лайни судорожно сглотнул, сделал шаг назад и ещё раз оглядел Зимних Псов, которые с каждой секундой словно вырастали на глазах. Звери медленно, с расчётливым спокойствием хищников приближались к Миа, свесив алые языки, по ним ядовитыми крапинами стекала зловонная слизь.

В глазах существ плескалась не злость, не обычный голод, а невыразимое желание убивать, вредить всему живому и разрывать саму суть гармонии безжалостными клыками. Иглы на спине созданий зимы вытягивались острыми лезвиями, их концы сверкали на солнце.

Священная Роща застонала от присутствия этих тварей. Казалось, каждое дерево, каждый куст кричал ученику друидов скорее убегать от этого приближающегося ужаса.

– Спасайся, глупый! – пропела яркая крапивка и вспорхнула с ветки пёстрой стрелой.

– Убегай, молодой друид! – проскрипел вековой дуб, его ветви обнимали чащу зелёным куполом, сквозь который тревожными нитями пробивались лучи света.

– Уноси ноги, человеческое дитя! – провыл волколар и скрылся, махнув огромным хвостом.

Мальчик почувствовал, как у него затряслись ноги и перехватило дыхание. Напитанный лесной мощью посох вдруг стал таким тяжёлым, что руки едва удерживали его.

Если он успеет кинуть в Псов заклинание Лесных Пут, то… это их задержит или нет? Надо знать точно! Чтобы действовать наверняка! Может, лучше бежать прямо сейчас – тогда у него будет больше шансов спастись, пока они расправятся с…

– Ла-а-а-айни! – закричала девочка, прижав к себе Росток. – Помоги! Ну помоги же! Скорее!

Мальчик хотел ответить что-то воодушевляющее как в историях про древних героев или знаменитых мерцающих, но голос пропал, умер у него внутри. Только сейчас он стал осознавать, что одно дело – слушать про врагов на спокойных семинарах и неспешно отрабатывать магические приёмы на безвредных чучелах или на таких же как он пареньках, ведь они самое страшное что могут сделать – дать несильно в нос или поставить незаметную подножку, чтобы ты под хохот детворы покатился в траву. Но совсем другое – смотреть в пустые глаза Зимнего Пса, где отражается такая давящая, безысходная зимняя тьма, что от неё руки трясутся как в лихорадке!

– Беги, Миа! – хотел закричать он, но сумел лишь прошептать. – Да беги же ты, дурёха! Беги… глупая…

Лайни почувствовал, как у него внутри словно проснулся и заворочался трусливый червяк, протягивая скользкие щупальца к самому сердцу, чтобы сковать остатки воли юного друида.

Нужно спасать себя. Одного. Иначе они просто погибнут вместе! А зачем рисковать собой ради спасения взбалмошной рыжей непоседы, если можно убежать сразу? Скрыться в чаще и больше никогда не видеть эти хищные пасти и глаза чудовищ.

Девочка вздрогнула и сделала шаг в сторону Лайни. В тот же момент ближайший Пёс прыгнул, выставив длинные мощные лапы с чёрными когтями.