Завыл ветер, и прямо под ноги коменданту упала огромная сосулька, разбившись на десятки серебристо-синих осколков. Народ отшатнулся, приняв это за Особый Знак. Что и говорить – пауза выбрана в удачный момент. Карлик погладил посох, подавляя желание вонзить его коменданту в глаз или скормить одного из жирных купцов призрачной змее, которая терпеливо ждала часа, чтобы полакомиться душевной силой надоедливой толпы.

– Но мы им этого не позволим, верно? – Оринферт с показной театральностью ударил по земле посохом. Из навершия показалась сверкающая змеиная голова – десятки людей тут же в ужасе отпрянули в разные стороны, восхищённо загалдев. Лишь хромлы не дрогнули, мрачно поглядывая на карлика и коменданта.

– Не… позволи-и-м! Скрутим разбойнико-о-о-в в драконий рог! Стоп, а почему… не позволим? – комендант нахмурился и тряхнул головой, отгоняя призрачную сеть, опутывавшую наивных горожан всё сильнее.

– А потому, мой не в меру пылкий человеческий друг, – улыбнулся Орин, едва заметно погладив кольцо с огромным рубином, которое ему выдал казначей после общения с весьма убедительной хозяйкой посоха. – Что кроме нас больше некому защитить этот прекрасный город от самоуправства имперской власти, когда та смотрит на нас как на жалких рабов. И готова вытирать ноги о ваши интересы! Верно говорю?

– Ве-ве-верно, – кивнул комендант и с щенячьей преданностью посмотрел на карлика. – Во-во-воистину вытирают и ма-ма-манипулируют, изверги!

– А теперь скажите мне, жители Мерегоста, много ли сделал Император Ахав для вас? Сколько раз он лично помогал купцам? Кого защитил от жадных чиновников, если те набрасывались на ремесленников как блохи на дворовых собак?

– Э-э-э, вы кого этот тут назвали блохами? А, лилипутнер недомерский? – не выдержал здоровенный хромл с татуировками в виде пастей острозубов на мощных руках.

Оринферт обернулся, поднял посох. По толпе прокатились гневные крики.

– Ты что, нам тут ещё угрожать будешь, нищеброд? – завопил высоким голосом тучный купец с золотой цепью на груди, на ней можно было легко подвесить кабана.

– Вон, на него сам комендант как шестёрка оболваненная смотрит! – рявкнул здоровенный стражник и толкнул в грязь слепого старика, невольно загородившего дорогу капитану.

– Мужики, закройте ему пасть! Он ещё на Императора нашего смеет хавальник разевать! – крикнул глава Гильдии Ремеслеников.

– Скрутить и повесить на воротах! – рявкнул другой хромл, решительно засучивая рукава.

– Господа, не нужно так драматизировать и ссориться по пустякам, – улыбнулся Оринферт, а сам легонько провёл указательным пальцем по посоху. Из навершия незаметной волной пошла золотистая дымка. Первые ряды собравшихся покачнулись. У некоторых на лицах заиграли глуповатые улыбки.

Никто не видел, как на крыше ближайшего трактира появилась лёгкая грациозная фигура в плаще. Глаза едва виднелись за капюшоном, но порыв ветра на пару секунд открыл резкое зеленоватое лицо, покрытое чешуёй.

Незнакомец вытянул руку, в ней появилось орудие, похожее на короткий посох, только вместо навершия виднелась отлично сработанная голова леопарда. Она оскалилась, повинуясь мысленному приказу Хозяина. Из пасти показалась бирюзовая стрела, нацеленная точно в грудь карлика.

У приоткрытого входа в древний склеп появилась весьма странная группа – если бы её увидел мерцающий, то весьма удивился бы, узнав среди её членов двух карликов с чашами, полными фиолетового пламени, двух хромлов в тяжёлых доспехах, пятерых людей в плащах и странное существо с чешуйчатой кожей.

Карлик с цепью на груди кивнул хромлу и воинам – те встали впереди, обнажив оружие. И тогда в дело пошла чаша.