– Не знаю, клянусь бассейном с золотыми рыбками! Но я должна вернуть Лаэрта! Без него Шепчущий Лес не выстоит и недели… – Принцесса продолжала лихорадочно рыться в карманах, пытаясь найти всё ценное, что могло пригодиться ей для выполнения задуманного.

– А ты знаешь… в чём-то даже завидую тебе, – вздохнула дриада. – Никогда не могла влюбиться по-настоящему. Мне обычно попадались или слишком слабохарактерные эгоисты, или упоротые циники.

– Ещё слово – и будешь всенепременно вытаскивать стрелы из своей душевной, но слишком болтливой морды! – одёрнула её Шиала в десятый раз перепроверяя карманы и попутно раскладывая зелья с наконечниками для стрел – их всегда не хватает, а потому лишними никогда не будут. – С Лаэртом меня связывает слишком многое, чтобы я обсуждала это с каждой лесной трещёткой. Он учил меня с самого детства и дал больше, чем ты можешь себе представить, поэтому собираюсь сделать всё, чтобы вырвать его из лап этих сумасшедших таленгов! Если твоё чащобное воспитание и Образование-из-Глухомани позволит хоть немного понять, что я имела ввиду!

– Аха-ха! Вот это я понимаю – прямота в действии. Я же знала, что мы с тобой подружимся, Зеленоглазка! – она звонко шлёпнула девушку по спине так, что так едва не перекувырнулась через голову, но удержалась, схватившись за ветку – рука у гибкой дриады оказалась невероятно тяжёлой. – На вот, возьми! Надеюсь, в Храме Веласте принимают в дар наконечники из зубов гнилоедов? И не смотри так. Да, у нас кроме тухлых друидов здесь нет мужчин, но твой мерцательный спаситель со взглядом, от которого твердеют соски, не в моём вкусе. Мне нравятся парни попроще. Со шрамами на рожах и без трёх сотен лет тайн за душой.

– Ещё бы, Райлин харизматичный вояка, – улыбнулась Шиала, почему-то сразу представив брутального лейтенанта средних лет с гибкой, изящной и атаманистой дриадой. – В нём есть нечто непременно притягательное – как у… ммм… стада быков, прущих напролом, снося всех на пути – если не копытами, то матюками и грозным взглядом, это уж точно. А какой у него… шрам шикарный – прям у-ух! – Добавила она чтобы поддержать подругу. – Так и хочется визжать от счастья, если его физиономия не привидится перед сном.

– Эх… и не говори, – вздохнула Найне, закусив губу. – Если бы он только на меня посмотрел и улыбнулся, я бы его схватила и… и… утащила сразу на Поляну Измрудника!

– И чем бы там занимались? – мечтательное воркование подруги стало успокаивать Принцессу.

– Как это чем? Ты думаешь мы настолько дикие, что не знаем, как развлечь настоящего мужчину? – Найне тряхнула густыми волосами, заплетёнными в затейливые дриадские косы и сняла с плеча лук. – Стреляли бы с закрытыми глазами в листья гигантского дуба, слушали пение птиц, купались голышом под водопадом под вой волколаров, ловили светлячков, угадывали возраст чудищ по диким воплям, доносящимся из чащи и делали украшения из коры, чтобы обменивать у купцов на свитки и оружие! Ну разве не здорово?

– Я бы сказала – просто шикарно, особенно насчёт водопада. Думаю, Райлин не устоит перед тобой на таком свидании – если конечно, выберется с Лаэртом, – усмехнулась Принцесса, но тут же помрачнела, вспомнив о своём украшении, которое у неё выторговал Наблюдатель в обмен на помощь. Эта Сущность явно что-то задумала – такое ощущение, она не столько помогала ей, сколько развлекалась, пытаясь заставить девушку думать, что заключила выгодную сделку, отдав самое ценное. Но другого выхода Принцесса не видела! Или не хотела замечать? Мысль о том, что она окажется должна такому влиятельному Созданию выводила её из себя больше, чем фальшивая игра одного из музыкантов на роскошном балу в честь её будущей коронации – этот эпизод часто снился Шиале в самых тревожных снах, заставляя просыпаться с криками в холодном поту.