Сущность с шипением рассыпалась на сотни взлетевших вверх сияющих капель – они обрушились на щит и уничтожили его разом словно кварг, сожравший неосторожную муху. На отряд обрушилась кромешная темнота.

– Заклинаю тебя Арваримом! – заревел хромл. – Сделай что-нибудь с этим гадом! Он же прикончит всех нас! – Даже у этого матёрого вояки начали сдавать нервы. Карлик понял, что худший расклад трудно было представить. Он сплюнул, тщетно пытаясь собрать всю волю в кулак.

– Заткнись, кретин! – Зар швырнул вокруг шипящие искры, надеясь зацепить противника. – Сделаю всё, что могу! – Но силуэт растворился как утренняя роса на ярком солнце. Лишь выжженная земля напоминала о той мощи, какую Существо выпустило из себя. – А если вы, идиоты, не сможете меня прикрыть хотя бы на пару минут, то мы вместе отправимся в Пределы Вуали Теней развлекать голодных таленгов!

– Любопытное пожелание, – с мрачной улыбкой заметил Ахав, изящно посадив бабочку к себе на ладонь – она даже не вздрогнула. – Мне нравятся слуги, способные контролировать внутренних демонов. – Император развернулся и направил раскрытую ладонь на Тайного Советника будто клинок, нацеленный в горло. Мужчина не шелохнулся и терпеливо ждал, его глаза лихорадочно поблёскивали.

– Благодарю за высокую честь. И надеюсь в полной мере оправдать её, – тайный Советник поклонился. – Не сочтите за дерзость, но, возможно, вы позволите такому ничтожному рабу как я подержать ваше крылатое чудо? Я слышал, бабочки-кхошти даруют мир и душевное спокойствие тем, кого выбирают.

– Хорошо, но если она осквернится страхом и улетит, мне будет сложно удержаться от искушения тебя казнить, – Ахав с холодным спокойствием вернул улыбку агенту и протянул ему безмятежное создание, сидящее на руке самого жестокого правителя Срединных Земель будто на импровизированном троне.

Агент с поклоном принял игру и ловко подставил ладонь – бабочка деловито повернулась, потёрлась лапками о палец мужчины и вспорхнула к нему будто ручная. Маску равнодушия на лице посланника оборвала почти детская улыбка, совершенно не подходящая внешности мрачного советника.

– Ваша милость, смею заметить, слишком много незаслуженного внимания уделяет такому плешивому псу как я, – и вновь в интонации советника Императору послышалась эдакая скользкая насмешливая преданность.

– Даю Слово, – жёстко, будто ударил молотом, бросил Ахав. – Твои информаторы окажутся целы, даже если они замышляли проникнуть в мой Первый Гарем. Так что ты собирался мне ещё сообщить? Не заставляй Верховного Инквизитора ждать – он после этого становится крайне желчным и мстительным.

– Есть способ найти Наместника Холлинга и его Осколок. Именно с помощью того куска карты, который я вручил Повелителю. Но мне потребуется помощь по меньшей мере троих магистров и одного, – тут агент многозначительно цокнул языком. – Вашего архимага. Пожалуйста, не хмурьтесь, мой Господин, без них мы не сможем провести исследования и напасть на след. И да, мои информаторы. Боюсь, Инквизиции придётся поплеваться желчью в другую сторону, ведь Слово Повелителя нерушимо. Мои люди – из числа бывших… хм… напарников Холлинга. Уж простите, но такова ирония службы контрагентов, мой Господин.

Ахав побелел от ярости и сжал кулаки, потянувшись за мечом. Ирр оскалился и зарычал так, что с веток ближайших деревьев слетели листья. Советник молча наблюдал. Через несколько секунд Император тяжело вздохнул и посмотрел на мужчину с участливой улыбкой, словно в душе правителя минуту назад не бушевала настоящая буря.

– А ты мне нравишься, шаргово отродье, – скрипнув зубами, отметил Повелитель. – Не зря мне порекомендовали тебя из самого Хорима. – Он подкинул в руке драгоценный огмер, стоивший по меньшей мере пару замков с крупными поместьями вместе и метнул его в агента с такой яростью, что камень запросто убил бы здорового стражника.