– Арраса? Ширфы? Ширфы здесь? – Санда нахмурила рыжие брови и с недоумением качнула головой.

– Да. И именно потому, что ширфы спустя столько лет окажут нам честь…

– Вот уж честь, – фыркнула Венира.

Одария с укором посмотрела на поскучневшую жрицу, вернувшуюся к недоеденному персику.

– Ширфы – сильная раса. И к тому же они наши соседи. Нам важно поддержать вновь зародившиеся дипломатические отношения, – с нажимом, как на уроке, проговорила гелла. – Поэтому мы должны сделать лучшее из того что умеем и не умеем.

Мы с Каэлой переглянулись. Тем временем Милли выдала:

– А у них какая половина звериная? Верхняя или нижняя?

Заметив наши недоумённые взгляды, она тут же затараторила:

– Но ведь все знают, что ширфы полулюди, полузвери. Вот и спрашиваю.

– Надеюсь, что верхняя. Может, тогда они не поймут твои глупые вопросы без переводчика, – усмехнулась Эрма.

Мы все, кроме геллы и виновницы смеха, расхохотались. Обиженно надув губы, Милли наморщила нос.

– Смейтесь, смейтесь. Зато я не боюсь спрашивать, если чего-то не знаю.

– И это, несомненно, хорошее качество, – Одария степенно опустила голову, но уголки губ у неё едва заметно подрагивали. Она глубоко вдохнула. – Ширфы выглядят, как люди. Но они могут призывать животных-покровителей. Отсюда, после того, как отношения между Энетрией и Аррасом разладились, и пошли всякие дикие слухи. Девочки, – она повысила голос, перекрывая наш гомон и заставляя нас притихнуть. – Пожалуйста, тоже не будьте дикими. Не хватало нам чем-нибудь их оскорбить. А лучше и вовсе постарайтесь не общаться с теми, кто приедет, особенно ты, Милли.

Наше недолгое молчание вновь лопнуло, излившись смехом.

– Всё, – Одария встала из-за стола и хлопнула по нему ладонью. – Хватит галдеть, как цыплята на рынке. Если наелись, идите на занятие. У нас слишком мало времени на подготовку.

Поднявшись и продолжая бурно обсуждать приезд гостей, мы потянулись за ней в зал.

Храмовый зал, где мы репетировали, уже был наполнен светом взошедшего солнца. Проникая через прозрачный купол и отражаясь от высоких, покрытых зеркальной мозаикой, стен, лучи дробились, рассыпаясь на множество разноцветных бликов.

Девочки заняли свои места, а я первым делом подошла к окну и выглянула в раскинувшийся за ним сад. Элриса ещё не было. Интересно, что он думает о визите ширфов. Кажется, в последний раз они приезжали, когда он был совсем маленьким.

– Его ищешь? – шепнула Каэла, подкравшись сзади и выглянув мне через плечо.

Я кивнула.

– Обычно он тренируется позже, но вдруг…

– Оставь, – она мягко потянула меня за собой. – Займись лучше своими делами, иначе тебе попадёт от Милашки. К тому же, ты помнишь, нам нельзя влюбляться.

– Помню, – я повернулась к ней и позволила привести на моё место, думая о том, что кажется, она уже опоздала с напоминанием. – Ты права. Спасибо.

Одария вышла вперёд и села перед нами. Мы опустились за ней на пол, скрестив ноги, и привычно сложили перед грудью. Молитвой мы начинали каждый наш день, говоря с нашей богиней, впитывая её мудрость и свет.

Я с трудом отринула от себя все звуки и мысли, сосредоточилась. Вокруг меня была пустота. Альтея появилась неспешно, разгоревшись из крохотной, едва заметной искорки в заполнившее всё пространство ласковое сияние. Вскоре в нём появились очертания прекрасной женщины, божественного воплощения любви. Она приблизилась. Я почувствовала, будто её ладони накрыли мне макушку, дыхание коснулось щёк.

Богиня молчала. И это было странно. Альтея говорила со мной всегда, каждый раз, когда приходила, и я благодарно внимала ей, наполнялась силами и бодростью, нежностью и терпением. Но сейчас даже у её молчаливой ласки был привкус печали. Моё сердце тревожно забилось. Мне захотелось открыть глаза, но я сдержалась. Нахмурившись, продолжала впитывать в себя свет богини, но мысли мои в панике заметались. «Что не так? Что не так?» – думала я, одновременно пытаясь отогнать вопросы, словно назойливых мух, и надеясь, что богиня всё же услышит хоть один и даст ответ.