Когда смех смолк, и Аэций абсолютно спокойно спросил: «Какой сейчас год?», Аврора с трудом подавила вздох облегчения, внезапно волной проскользнувший по всему её телу.

- Девятьсот девяносто девятый, - ответила она, продолжая внимательно наблюдать за изгнанником, - от начала эры освоения. Ты был здесь девятьсот восемьдесят лет.

Аэций потёр глаза.

- Не могу посчитать, - пожаловался он, а затем покачал головой и снова поднял взгляд на Аврору. – Сделку?

Аврора выдавила из себя улыбку.

- Сделку. Я предлагаю тебе свободу. В обмен на твою помощь… В войне.

Аэций молчал и продолжал внимательно смотреть на гостью.

- Только не говори, что тебе не интересно, - Аврора повела плечами, пытаясь избавиться от тягостного чувства, которое порождал этот взгляд.

- Мне всё равно.

Аврора подняла бровь.

- Я мёртв.

- О, всего лишь. Нет, Аэций, ты не мёртв. Я легко могу заставить тебя ощутить это, если ты не хочешь говорить по делу.

Аэций встал и одним броском оказался совсем близко к императрице. Он был выше на голову, и рядом с ним Аврора казалась хрупкой, будто молодое дерево – как и тысячу лет назад.

Аврора не шевельнулась, продолжая внимательно смотреть противнику в глаза.

- Не смей мне угрожать, - процедил Аэций.

- Не смей угрожать мне.

С минуту они продолжали глядеть друг на друга, а потом Аэций спросил:

- Чего ты хочешь?

- Я уже сказала, помощи в войне.

- Помощи от меня, изгнанника, который ничего не знает ни о твоей империи, ни о твоих врагах?

- Боюсь, о моих врагах ты знаешь куда больше меня. Иначе я бы сюда не пришла.

Аэций не понимал.

Аврора отвела наконец от него взгляд и подошла к самодельному визору, стоявшему в углу – Аэций собрал его из частей дронов, которые всё равно каким-то чудом восстанавливались каждый день. Аврора достала из складок мантии кристалл и вдавила его в принимающую панель.

Оба замерли, наблюдая, как двигается в темноте космоса оснащенная щупальцами зелёная фигура. Запись длилась недолго, секунд сорок, а как только закончилась, Аврора повернулась к собеседнику, но так ничего и не сказала.

Аэций, в свою очередь, посмотрел на неё. Оба ждали, когда другой даст слабину.

- Скажи, что это нужно тебе, - произнёс Аэций наконец.

Аврора молчала какое-то время, а потом ответила:

- Это нужно тебе. В отличие от меня, ты заперт на планете, где нет никого, кроме тебя.

- Скажи, что это нужно тебе, - повторил Аэций.

- Миллионы людей, которые погибнут на этой войне, значат для тебя меньше собственной гордости?

- Ты слышала, Аврора. Скажи, что это нужно тебе.

- Это нужно мне! – фраза далась легко и тяжело одновременно, в момент сорвав дыхание и заставив кричать.

- Я подумаю, что можно сделать.

Аврора стиснула зубы и смотрела на него с ненавистью.

- Это всё?

- А что ты хотела от меня? – Аэций оглядел комнату, прощаясь. Ни один предмет не вызывал здесь ни тепла, ни желания забрать с собой, потому он просто вышел на улицу и направился к серебристой яхте императрицы, стоявшей вдали. Остановился он лишь у трапа, обнаружив, что вход перекрывает силовое поле, и обернулся, делая вид, что решил подождать.

Аврора сжала кулаки и изо всех сил заставляла себя не побежать следом.

- Ты думала, я просто найду Его и убью? Без оружия, без армии, без корабля?

- Я ожидала гарантий.

Аврора поднялась по трапу и остановилась.

- Я ничего не стану обещать, пока не буду уверен, что выполню то, что обещал.

Аврора заставила себя расслабить всё ещё стиснутые пальцы и, прочертив по сенсорной панели на стене символ, прошла внутрь корабля. Галактион машинально запомнил это движение и отложил его в памяти – это оказалось легко после стольких лет без необходимости что-то запоминать.