…Наконец Нежное Создание удаляется походкой ангела – еще не падшего, но гуляющего по краю. Шустрика выгавкивает по мобильнику шеф. Спустя полчаса NN в компании Зебы и Хана неспешно покидает стадион. Они расстаются на перекрестке. На обратном пути NN замечает, как Нежное Создание, уже переодетое в рубашку, джинсы и походные ботинки, залезает в остановившийся на обочине черный кроссовер. Водителя он не видит – боковые стекла затемнены.

Солнце уже поднялось высоко и начинает припекать. Усиливается юго-западный ветер, несущий жару.

NN медленно крутит педали, возвращаясь домой. Новый день открыт перед ним, как супермаркет, в котором нечего покупать. Все, что его интересовало, он уже перепробовал. Остальное либо ему не по карману, либо пылится на полках после прошлогодних распродаж.

Район, в котором жил NN, когда-то считался спокойным и тихим. Теперь это было далеко не так. Уютный исторический центр превращался в ублюдочно-деловой, судорожно натягивая новую личину на рыхлые кости. Получалось что-то вроде старого морфиниста, решившего позировать для гламурного журнала. Выигрывали, как всегда, те, кто был у кормушки или ждал своей очереди. Зато на улицах и во дворах добавилось разного сброда – по большей части нездешнего происхождения.

В этом NN еще раз убедился, когда подъехал к дому. По двору шатался какой-то пропойца в длинном, грязном и теплом, не по сезону, пальто. Завидев NN, замахал руками и заорал:

– Эй, спортсмен, дай двадцатку ветерану!

Придумывать что-то новое было лень. Отделался классикой:

– А ключ от квартиры?

Пропойца остановился, заткнулся и проводил его злобным взглядом.

Тем же вечером NN приготовился вкусить незаслуженный отдых. Тут и стаканчик шотландского виски нарисовался, и циферки, выхваченные лучом DVD-проигрывателя, начали складываться во что-то трагически-эротическое, сильно смахивающее на Монику Белуччи, и расползлись по углам проклятые вопросы, и болото бессмыслицы чавкало не выше колен. В общем, это был не самый худший вечер – до тех пор, пока не раздался стук в дверь.

Не звонок, но стук.

NN раздраженно отставил стакан и ругнулся вполголоса. Он находился в той поре, когда от внезапных звонков и от непредвиденных посещений не ждешь ничего хорошего. А в стуке ему вообще почудилось что-то архаичное, глубинное, обращенное к подавленным инстинктам. Он замер и подождал. Затаился – вдруг это «что-то» минет его, как бывало уже не раз. Но стук повторился, на сей раз гораздо более настойчивый и громкий.

NN ухмыльнулся. На память ему пришел старый анекдот о смерти, постучавшей в дверь («– Ну и что? – Ну и всё»). От анекдота мысли стремительно метнулись к весьма вероятной перспективе. Что произойдет, если он сдохнет здесь, в своем одиноком жилище? Пожалуй, его найдут не сразу. Пару-тройку дней он будет разлагаться, и соседи хватятся только тогда, когда почуют запашок. От такой смерти тянуло чем-то слегка непристойным, и утешало лишь одно: у него есть шанс пережить летаргический сон. А сдохнуть он постарается как-нибудь иначе, где-нибудь на природе. Природа терпеливо ждала.

Чего не скажешь о некоторых двуногих. Стук сделался почти паническим. NN подумал, уж не прорвало ли трубу, и отправился открывать. Глянул в глазок – по ту сторону двери стоял человек, одетый как-то странно. Сказать точнее было трудно, лампочка на площадке почему-то светила совсем тускло и вдобавок мерцала, будто задуваемая ветром свеча, хотя еще час назад, когда NN возвращался из магазина, он без труда попал ключом в замочную скважину.

– Чего надо? – спросил NN через дверь. Его и без того паршивое настроение ухудшалось с каждой секундой – заметим, без очевидных причин.