Обстановка в отсеке обрела почти домашний вид. На столе были в основном паштеты из искусственного белка с добавлением ароматизаторов.

‒ У нас еды осталось максимум на месяц, ‒ сообщила Иссиндия. ‒ Вследствие внешнего гипертермического воздействия испорчено восемьдесят пять процентов плантаций белка. Остальные пятнадцать функционируют ниже среднего уровня. На восстановление уйдёт не один месяц.

‒ А как система водоснабжения? ‒ спросил я у Ченза.

‒ Нужна полная замена очистительных установок. Через пару недель её загрязнение превысит все допустимые нормы.

О том, чем это грозит, догадывались все: кишечные расстройства, дерматозы и более изощрённые неприятности.

Тут впервые за несколько часов подала голос Лорит.

‒ Мы ведь вернёмся на Землю? ‒ с надеждой спросила она.

‒ У нас нет другого выхода, ‒ решительно ответил Зоран. ‒ Если не Землю, то любую другую пригодную для нас планету мы просто обязаны найти.

Ужин проходил вяло, без аппетита. Ченз пытался шутить, но вскоре оставил это безнадёжное дело.

‒ Нам нужен капитан, ‒ слова Иссиндии застали всех врасплох.

Её тут же поддержала Наддин:

‒ Давайте проведём голосование. Я за Алена!

‒ Беру самоотвод, ‒ горячо возразил я. ‒ У Зорана больше опыта в управлении кораблём.

‒ Ален, боишься ответственности? ‒ кольнул Ченз.

‒ Предлагаю Ченза! ‒ заявил я, пресекая назревающий конфликт. Мне так хотелось сказать в его адрес крепкое словечко, но я сдержался, понимая, что за «подколами» и шутками он пытается скрыть переживания из-за смерти Мериэм. А он переживал и в этом я не сомневался.

Ченз на мгновение растерялся, но лишь на мгновение.

‒ Я за Алена! ‒ выкрикнул он и, усмехаясь, посмотрел на меня.

Кажется, в этом споре я проигрывал.

‒ Я за тебя Ален, ‒ тихо проговорила Лорит, и положила свою руку на мою. В её глазах было столько преданности, как у верного пса, что мне стало не по себе.

Я переглянулся с Иссиндией. Она слабо улыбнулась, давая понять, что против меня голосовать не будет.

Все посмотрели на Зорана. Что скажет он? Но в сущности его слово уже не могло повлиять на исход голосования.

‒ Я за Алена, ‒ выразил он своё мнение.

‒ Ну, вы ребята, даёте, ‒ недовольно проворчал я.

‒ Итак, большинством голосов капитаном корабля «Шёлковый Путь» выбран Ален Кадерсон! ‒ весёлым тоном начал свою речь Ченз. ‒ Зоран, не забудь отметить в судовом журнале о назначении нового капитана, ‒ и повернулся ко мне: ‒ Не нервничай, капитан, ты всегда можешь на меня рассчитывать.

‒ Ну, берегись, Ченз. Я твои шуточки терпеть не буду! Что ж раз вы всё решили, то я приступаю к своим обязанностям с завтрашнего дня. Наддин, составь к завтраку список ночного дежурства, а сегодня все свободны.

Члены команды разошлись, прихватив с собой использованную посуду. За столом остались только я и Иссиндия.

‒ Ты почему не идёшь спать? ‒ спросил я её.

‒ А ты? ‒ и не дождавшись ответа, предложила: ‒ Пойдём ко мне.

Я немного помедлил.

‒ Ты готова всё начать с начала?

В её глазах появился задорный блеск, она улыбнулась и, подойдя вплотную, сказала:

‒ Да, мой капитан…

Начали мы ещё в столовой, а продолжили в её каюте.

Через девять часов Ченз настойчиво стучался в каюту, пытаясь разбудить капитана, которого там, разумеется, не было. Но он быстро сообразил, где я могу находиться. В каюту Иссиндии стучать не стал, как объяснил потом ‒ из вежливости к нашим чувствам.

‒ Что случилось? ‒ спросил я, заметив, что команда собралась в отсеке управления без моего на то приказа. Им словно нечем было заняться. Едва я вошёл, сразу почувствовал нависшее в отсеке нетерпение, и по оживленным взглядам догадался, что произошло нечто из ряда вон выходящее.