‒ Успокойся, Ален, ‒ перебил меня Дорс, ‒ я приму твои предположения к сведению. У кого какие мысли по поводу объекта прошу их высказать.

‒ Может, направим к объекту зонд и посмотрим, что будет? ‒ тут же предложила Мериэм.

‒ Хорошее предложение, ‒ одобрил капитан, ‒ исполняй, Мериэм.

‒ Слушаюсь!

Стоя у пульта биоинженер легко вывела в космос исследовательский зонд и, задав направление, отправила его навстречу с объектом. Зонд был похож на чёрный цилиндр с четырьмя прижатыми по бокам опорами. В носовой части располагались датчики и сигнало‒передающие устройства, а в остальной система энергообеспечения.

Объект стал напоминать гигантскую воронку, словно это солнце, разрезанное пополам с таким необычным явлением, как чёрная дыра посередине.

Мы напряжённо следили за зондом.

‒ По данным зонда температура вокруг него нулевая, ‒ сообщала Наддин, ‒ запредельное магнитное притяжение… Вряд ли удастся вернуть зонд. Сигналы прерывистые… Что происходит?

И вдруг зонд, врезавшись в огненное чрево исследуемого объекта, взорвался. Вспышка спровоцировала за собой изменение формы объекта с круглой на треугольную, причём один из острых углов был направлен в нашу сторону.

‒ Ничего хорошего при близком контакте нас не ждёт, ‒ заключил Ченз.

Дорс нервно стряхнул пепел на пол. Не хотел он просто так сдаваться, но ответственность за судьбу команды вынудила его принять важное решение.

‒ Ченз, заводи двигатели. Я беру управление на себя, ‒ и обратился ко нам: ‒ Ну, что выход пока только один: уйти подальше от защитного поля. Всем пристегнуться и молитесь, кто как может…

Корабль «Шёлковый Путь», ведомый опытным капитаном, был послушен его рукам и стремителен, как стрела, выпущенная из арбалета.

Уйти от смертоносного объекта оказалось не так-то просто: он рос слишком быстро, с каждой минутой занимая всё больше пространства за нами, ни на секунду не исчезая с боковых иллюминаторов.

Неожиданно корабль врезался в невидимую преграду. Удар был так силён, что нас отбросило назад.

Придя в себя от потрясения, напуганные случившимся, едва оценив обстановку, все мы пришли в неописуемый ужас…

‒ Нам конец! ‒ завопила Лорит. ‒ Мы погибнем!

‒ Но мы ещё живы, ‒ пытался успокоить её Зоран.

‒ Эта штука нас раздавит!

Капитан пострадал серьёзнее всех. Во время столкновения он ударился головой о панель и теперь лежал на полу, истекая кровью. Наддин кое-как добралась до него и пыталась привести в чувство. Наддин приходилась ему внучкой.

‒ Капитан Дорс, очнись, ‒ уговаривала она. ‒ Дедушка, ты не можешь меня оставить одну…

Ей на помощь пришла Иссиндия.

‒ Надо перевязать голову.

Необходимые материалы она нашла в аптечке.

Ченз в это время проверял состояние корабля и его мрачный вид не обещал ничего хорошего.

‒ Разгерметизация жилых отсеков, ‒ с горечью сообщил я. ‒ Давление падает.

Ко мне подошла Мериэм. Она с трудом держалась на ногах, а лбу её красовалась большая ссадина.

‒ Что это было?

‒ Возможно защитное поле, ‒ ответил я.

Оранжевый объект приближался, пугая неизбежностью столкновения.

‒ Ченз, ты можешь заставить эту машину двигаться? ‒ Мериэм перешла на крик. ‒ Мне хочется умчаться отсюда, куда подальше!

‒ Бесполезно, мы застряли!

Паника всё больше овладевала нами.

‒ Сделайте что-нибудь! ‒ требовала Лорит.

Она походила на растрепанную, перепуганную птицу. Её истерика передавалась нам.

‒ Мы ничего не можем! ‒ заявил Зоран. ‒ Ален, может ты выпустишь ракеты по объекту?

‒ Будет только хуже. Взрыв нас уничтожит!

Корабль тряхнуло и все смолкли. Было ясно, что оранжевая субстанция коснулась корабля. Скоро всё закончится…

‒ Я не хочу умирать, ‒ заплакала Лорит, прижимаясь к Зорану. ‒ Я не хочу умирать…