– Давно у меня не было такого стресса! Сначала этот странный зверь без шерсти и со вспоротым брюхом… Теперь это… Думал, убил человека. Чуть не поседел!

– Такие, как Борис, живучи, – сказала Полина. – Когда очнется, снова бузить начнет, как ни в чем не бывало. Вот увидите!

– Как вы думаете, – подал голос студент, усаживаясь в машину, – а это место могло так на Борю повлиять?

Только сейчас Полина вдруг поймала себя на мысли, что совершенно забыла о мистическом воздействии страшного леса в ночное время. Ей стало жутко, но высказываться на эту тему она не стала.

Таксист тоже промолчал. Видно, невольный Димин вопрос задел и его за живое. И только экзальтированная Катя не выдержала:

– Теперь еще ты, студент, будешь страх нагонять? Мужичок наш просто оказался эпилептиком. А лес здесь ни при чем!

– Очень на это надеюсь! – таксист удобнее устроился в кресле. – Ну и ночка выдалась! А ведь мы на том самом месте, уважаемая Полина Сергеевна, где вы собирали свои маслята, представьте себе! Вон и ельник ваш и просека…

Полина невольно глянула на черноту за стеклом. А ведь этот лес буквально еще вчера так манил ее. И как теперь относиться к любимому ельнику с его смоляным одуряющим запахом, с шумом ветра в высоченных верхушках, с его скользкими крепенькими осенними маслятами, желтеющими под ногами на сером от игольника мшанике? Как теперь жить со всей этой чертовщиной? Вот не встретила бы таксиста, и было бы легче и спокойней.

«Постой, постой, дорогуша, – тут же мысленно возразила она сама себе, – получается, что без правды приятней и легче жить? Да ты, трусиха – страусиха! – срифмовала она машинально. – Никак не ожидала этого от тебя!»

– А действительно, – неожиданно для самой себя вслух проговорила она, – негоже нам раскисать! Знания еще никому не мешали, а информация всегда считалась серьезным оружием. В нашем случае мы тоже обладаем некой информацией о загадочных явлениях, связанных с этим лесом, но, правда, не имеем понятия, что с этим знанием делать. Поэтому нам надо без всякой паники просто соблюдать меры предосторожности. И если б не наш бедный Борис, мы бы и не остановились здесь, а преспокойно ехали дальше. Я права, Андрей Васильич?

Но водитель молчал.

Полина глянула на него и ахнула: в тусклом свете приборной доски лицо таксиста было искажено ужасом. Он сидел, безвольно откинувшись на спинку кресла, голова его была неестественно вывернута в сторону пассажирского сиденья. Рот полуоткрыт, глаза вылезли из орбит, нос заострился, как у покойника. И только прыгающие серые губы выдавали в нем живого человека.

– Что с вами, Андрей Васильич? – севшим от страха голосом спросила Полина, хотя уже и сама обо всём догадалась.

Старик! Таксист наверняка увидел того старика с тростью, про которого сам рассказывал. Точно, ведь у нас не занято место Бориса!

– А-ах! – сдавленно вскрикнула Катя, указывая дрожащим пальцем в сторону обочины справа от машины. – Там кто-то есть!

У Полины заколотилось сердце. Она проследила взглядом в направлении, указанном девушкой. За пассажирской дверью черной тенью действительно, стоял какой-то человек. Или не человек???

– Это старик! – с ужасом прошептал Дима. – Не открывайте ему!

– А-а-а!!! – в один голос заверещали обе женщины.

Словно во сне, Полина увидела, как медленно, но неотвратимо открывается пассажирская дверь. Что произошло дальше, она, к счастью, уже не узнала. Её сознание померкло, и она погрузилась в вязкую и спасительную темноту.

Глава 8. Катя

– А в-вот и я! – раздался знакомый заикающийся голос.

– Борька! – облегченно выдохнул Дима. – Ну, ты даешь! Перепугал нас всех до смерти! Женщины наши так заорали, я думал, оглохну! Оклемался уже?