Она все никак не могла взять в толк, почему сыну грамота не дается: первоначальное недоумение довольно быстро сменилось гневом, вызванным суждением о лености сына, не прилагающего достаточного количества усилий. Вот уже три месяца Авдотий безуспешно бился над книгами, пока скорая на расправу мать придумывала все более и более изощренные способы наказания за «лень». Утром она пообещала сыну исполосовать спину розгами и выгнать на мороз февральского дня – и Авдотий знал, что это была не пустая угроза.

– Я так понимаю, лень в очередной раз победила тебя, – сухо произнесла Екатерина Никитична, медленно поднимая свое грузное тело с лавки. -Ничего, я выдавлю из твоей души этот грех.

– Думаю, не стоит злить ее, – смешливо произнес детский голос позади.

Авдотий резко обернулся, изумленно уставившись на чумазого мальчишку лет восьми в грязном полушубке и натянутом на затылок треухе, невозмутимо выбиравшегося из печного зева за спиной Екатерины Никитичны, которая с угрожающим видом надвигалась на сына, совершенно не обращая внимания на незваного гостя.

– Что, думал прощу в этот раз? А вот и нет: за ленивость в отношении священных текстов наказание должно быть всенепременно, – по-своему расценила реакцию сына женщина.

– Ты разве не… – начал было Авдотий.

– Тише ты! – перебил его мальчуган, вывалившийся на пол в облаке сажи. -Она меня не видит, а я тебе помочь хочу!

В это время Екатерина Никитична подошла к божнице, с сожалением захлопнула ветхую книжонку, так и не давшуюся Авдотию, и убрала ее в стоящий рядом поставец.

– Рубаху задирай и на лавку, – скомандовала она, взяв в руки розги.

– Скажи, что это была Книга Иова! – чумазый незнакомец подскочил к Авдотию и преградил ему путь. -Уж я-то знаю, поверь!

Авдотий оглянулся на грозную мать – она до сих пор будто и не замечала постороннего. На ум приходили предания о домовых, помогающих хозяевам в трудную минуту, но на обросшего шерстью старичка с желтыми глазами стоящий перед Авдотием отрок был никак не похож. Конечно, это мог быть и ангел-хранитель, но по разумению «лентяя», небожители приходили к людям иным путем, нежели через печной зев.

– Что, тебе и это сделать лень? Не вопрос, я тебя и через одежду смогу хорошенько отходить, – розги взлетели к потолку, готовые обрушиться на сжавшегося от страха Авдотия.

– Это Книга Иова! – испуганно пискнул он.

Березовые ветки остановились; мать тупо уставилась на сына.

– Что?

– Текст, что ты давала мне, – неуверенно начал Адвотий под одобряющее качание головой «домового». -Это Книга Иова…

– Ты прочитал название! – воскликнула Екатерина Никитична, резко опустив занесенную руку. -Так может, ты еще что-то сможешь прочитать?

– Сможешь, – с важным видом кивнул незнакомец.

– Смогу… – выдохнул Авдотий.

– Так-так, – женщина засуетилась, достала книгу и начала перелистывать листы. -Вот, тут попроще, – она ткнула толстым пальцем в текст, все также остававшийся для Авдотия неразличимым.

– О, это же мое любимое место – я его наизусть знаю, – с усмешкой произнес незваный гость. -Читай: «И сказал Господь сатане: откуда ты пришел? И отвечал сатана Господу и сказал: я ходил по земле и обошел ее», – с важным видом продекламировал он.

– И сказал Господь… – слово в слово повторил Авдотий.

Екатерина Никитична радостно захлопала в ладоши.

– Свершилось! Видать, заступники наши изгнали беса, что сидел в тебе и греху заставлял предаваться, – она поклонилась иконам, что взирали на происходящее со своего места в красном углу и перекрестилась. -Давай еще чуть, порадуй старую мать!

– Какая неугомонная, – озорно хохотнул знаток истории жителя страны Уц. -Ну-с, поехали!