Но, похоже, что дело было не только в «пресыщении», считает Алексей Макаркин. Распад СССР сопровождался развалом советского среднего класса. Станислав Тютюкин в 90-е годы активно занимался исследованиями истории российского меньшевизма (в частности, написал монографию о Плеханове), сотрудничал в журнале «Отечественная история». Достаток в семье резко упал, номенклатурное родство утратило свое значение. В 1994 году Сергей поступил на юридический факультет Академии водного транспорта, видимо, не сумев попасть в МГУ. Одновременно приходилось искать заработок. По словам Удальцова, он подрабатывал с первого курса, причем на случайных работах, не связанных с его будущей специальностью. Распространял рекламную газету «Центр плюс», торговал косметикой.

После окончания академии в 1999 году Удальцов официально работал по специальности, но фактически занимался политикой. Должность юриста в коммунистической газете «Гласность» была для него явно второстепенной. Газету контролировал бывший секретарь ЦК КПСС Олег Шенин, в 1991 году арестованный за активную поддержку ГКЧП. В 90-е годы Шенин пытался конкурировать за влияние в коммунистическом движении с Зюгановым, но, не имея серьезного организационного ресурса, был обречен на поражение – в 2000 году его исключили из КПРФ.

Впрочем, первым шефом Удальцова в политике был лидер «Трудовой России» Виктор Анпилов, коммунистический деятель, отличавшийся в 90-е годы, пожалуй, самой радикальной риторикой. Противники сравнивали его с булгаковским Шариковым, Организатор уличных акций, он был решительным противником Геннадия Зюганова, которого обвинял в ревизионизме. Анпилов окончил международное отделение факультета журналистики МГУ. Долгое время он работал журналистом-международником, то есть принадлежал к тому же московскому среднему классу, что и родители Удальцова.

В 1998 году Удальцов создает организацию «Авангард красной молодежи» с говорящей аббревиатурой АКМ, которая вошла в состав «Трудовой России». Удальцов активно участвовал в антилиберальных уличных акциях. В 1999 году он неудачно баллотировался в Думу от анпиловского Сталинского блока.

В 2001 году член центрального штаба АКМ Александр Шалимов бросил бутылку с зажигательной смесью в офис сайентологов в Москве и был приговорен к двум годам лишения свободы. Выйдя на свободу, Шалимов продолжил деятельность в рядах АКМ в качестве одного из руководителей организации. В 2003 году активист АКМ Игорь Федорович был отправлен на принудительное лечение за попытку взрыва у здания Мосгортранса в знак «протеста против повышения цен на проезд на городском транспорте».

Со временем восхищение Сталиным у руководителей АКМ поубавилось. Сейчас Удальцов отмечает как достоинства, так и недостатки сталинской модели. К первым они относит ее идеологическую составляющую (оговариваясь, что это не личная заслуга товарища Сталина). «Наличие мобилизующей, привлекательной для граждан идеи, которая еще не превратилась в фарс (как в позднем СССР), – основной двигатель достижений того времени», – утверждал Удальцов в 2009 году. Ко вторым – «сверхцентрализацию (допустимую в военное время, но непригодную в мирных условиях) и отсутствие контроля со стороны граждан». Для современности Удальцов сейчас считает возможным использовать лишь «отдельные позитивные элементы» сталинской модели.

Но уже в первой половине «нулевых» годов молодому политику Удальцову было тесно в организации все более слабеющего ортодокса Анпилова, с которым в конце концов осталось лишь несколько сторонников, отмечает Алексей Макаркин. В конце 2003 года АКМ с большим скандалом уходит из «Трудовой России» и вскоре присоединяется к другой леворадикальной организации «КПСС», которую возглавлял Олег Шенин. Сотрудничая с Шениным, Удальцов не перенял его враждебное отношение к КПРФ, да и архаичная «КПСС» его не слишком привлекала. В этот период АКМ сотрудничал с Национал-большевистской партией (НБП) Эдуарда Лимонова.