Сян нарушила тишину:

–– Странно. Обычно жабы не уходят на глубину. Там для них опасно.

–– Но не для нас. Идём? – Бао излучал уверенность.

Сян только улыбнулась и пропустила вперёд друга с палкой на перевес.

Но в следующей пещере, как ни странно, тоже никого не было.

Ребята ходили по лабиринту, методично обыскивая Подземелье, но нигде не находили монстров. Ни жаб, ни тритонов, ни змей не попадалось на пути. Никто не защищал свою территорию.

–– Может, кто-нибудь вычистил всё до нас? – Предположила Сян.

–– Не думаю. Были бы свежие следы битвы. Да и народился бы хоть кто-то. Мы бы встретили слизней. Они всегда первыми появляются.

–– Тогда, что думаешь?

Бао скорчил гримасу.

–– Может с Центральным кристаллом что случилось… Пойдём, посмотрим?

–– Ты знаешь, где он? – Удивилась Сян.

–– Нет. Гильдия огородила его для безопасности. Но, может, мы найдём его?

Сян не нравилась эта идея. Ведь ей очень нужны были деньги.

–– По мне, так лучше пойти в Подземелье "В чёрном лесу". Мы и так полдня здесь провели впустую.

–– Ну, давай ещё немного поищем. Не могли же они просто исчезнуть? – Взмолился Бао. – Походим немного и, если не найдём никого, в чёрный лес пойдём.

Сян знала этот азарт искателя и не хотела обижать друга. Понимала она и то, что ни в какой чёрный лес они сегодня, скорее всего, не попадут.

–– Ладно, пошли дальше. Кажется, вон там, – Сян указала в сторону одного из проходов, – должны слизни ползать. Аптекарь купит их яд и усики.

Бао с энтузиазмом направился к нужному коридору.

–– Сян, ты лучше всех!

Но в следующей пещере слизняков не было, как и в последующей и в других.

Ребята забрались уже очень глубоко в Подземелье. Начали попадаться места, где они ещё не бывали, но и там было пусто. В одной из пещер, в самом дальнем углу лабиринта в стене обнаружился узкий проход, отличный от остальных коридоров. Проход был столь узким, что больше напоминал расселину. Идти можно было только по одному. Бао пошёл первым. Голова то и дело цепляла низкий свод. В стенах были непонятные глубокие отверстия размером с мяч. Парень в какой-то момент остановился изучить их, но Сян подогнала его:

–– Не стой! Мне здесь не нравится. Давай выйдем поскорее.

Они шли в темноте узкого коридора, освещённые слабым холодным светом нагрудных кристаллов. Отверстия на стенах из-за игры света превратились в зевы мёртвых глазниц, будто бы наблюдающих за пришлыми. Девушке было не по себе. И только спина друга, шедшего впереди, помогала сохранять самообладание.

Тени прыгали по скальной поверхности в странном танце. В какой-то момент Сян показалось, что среди них было что-то лишнее. Одной из них не должно было быть, но стоило сосредоточить зрение на стене, как странный силуэт перепрыгивал на другую. Тень будто бы стремилась оставаться невидимой, на границе зрения.

Сян продолжала свой путь, стараясь не вывихнуть ногу о многочисленные камни на полу, не удариться головой о низкие выступы потолка и пытаясь-таки разглядеть неуловимую тень. А коридор продолжался и продолжался, всё нагнетая напряжение и вызывая непонятный, сравнимый с животным страх.

В какой-то момент тень прекратила метаться и повисла на спине шедшего впереди Бао.

Девушка впервые смогла остановить взгляд на призрачном силуэте. В нём не было чего-то особенного или узнаваемого. Самым странным казалось то, что тень отбрасывало нечто, что должно было находиться между Сян и Бао. Но там ничего и никого не было. И это сильно напрягало.

Сян продолжала идти и вглядываться в силуэт. Голова немного кружилась, а в ушах шумело. Во рту появился металлический привкус, и хотелось пить. Тень всё настойчивее притягивала к себе взор. Девушка рассматривала её изменяющиеся очертания, пытаясь определить форму. Всё её внимание было сосредоточено на этом. Как вдруг, Бао резким движением обернулся навстречу с искривлённым от ярости, боли и ненависти лицом. Красные глаза, вздутые вены, ободранная в кровь кожа и животный оскал.