– Можешь не утруждаться. Я сама могу поговорить с Брикардом.

Керан отрицательно качает головой:

– Исключено. Он не станет слушать тебя.

– Потому что я несерьёзный ребёнок? Поэтому?

Мне шестнадцать. Я и в самом деле ребёнок. Но в моём возрасте люди уже переходят в Орден Когтей. Это возраст, позволяющий пройти Испытание Наездника.

Шестнадцать.

Вот цифра, которая могла бы наконец подарить мне статус взрослого человека в нашем обществе.

– Когда-нибудь ты поймёшь, что не всё в жизни бывает так, как этого хотим мы. – Керан теперь смягчается, его взгляд тоже. – Я просто хочу, чтобы ты вела себя более спокойно. И думала головой. Если, конечно, хочешь выжить и остаться.

– Ох, именно в таком порядке? – хмыкаю я. – Сначала выжить, потом остаться?

– Да, прелесть. Именно так.

У меня в кармане находится Нить Сердец. Я чувствую её пальцами, которые держу внутри. Даже не знаю, зачем я взяла её с собой. Но в очередной раз эта вещица напоминает мне о том, насколько я далека от своего желания быть рядом с этим человеком. И насколько близка к тому, кто мне совсем не желанен.

В нашу сторону направляются громкие тяжёлые шаги. И головы не приходится поворачивать, чтобы понять, кто именно идёт к нам.

– Я не могу поверить глазам!

Я едва не вздрагиваю от злости в голосе Брикарда. Поворачиваюсь к нему лицом и вижу, как Керан сразу прикрывает меня собой, устремив взгляд к отцу. Словно защищает меня от хищника.

– Отец, позволь мне всё объяснить, – говорит он.

– Нура, ты дала слово не подвергать свою жизнь опасности! И что я сейчас вижу? Ты пробралась в карету с Охотниками в опасный путь! Поступила так безответственно!

– Да, пробралась, – говорю я и игнорирую взгляд Керана, который смотрит на меня с просьбой молчать. – Потому что я хочу участвовать в жизни Охотников.

– Твой шанс был исчерпан. Ты не можешь находиться с нами. Мне приходится тебе напоминать об этом сейчас, хоть это совсем меня не радует.

Сжимаю зубы, потому что велик риск, что я снова поникну, упаду на колени перед ним, начну терзать себя сомнениями.

– Мне нужен шанс и твоё позволение, Брикард. И я не думаю, что ты, будучи человеком, выросшим меня, станешь отворачиваться.

Мужчина молчит, и во взгляде виднеются свирепость и нежность одновременно. Два невероятно разных чувства каким-то образом там смешались.

– Слишком долго я сидела, – тем временем продолжаю я. – Просто сидела.

– Ты не сидела, Нура. Ты готовилась.

– А толку-то?! Если теперь во мне ничего нет! Если один единственный момент может сделать тебя посмешищем!

Мне не приходится поворачиваться лицом к глядящим на нас Охотникам. Я и без того вижу у некоторых из них злобные оскалы или усмешки.

Брикард подходит ко мне. Он намного выше меня, намного крупнее, намного твёрже и сильнее. Он словно моя личная живая стена, когда находится рядом.

– Мне жаль… И я не сумею подобрать уместных речей, несмотря на то, какие красноречивые слова могу выносить на публику. Я не тот, кто сможет как следует тебя поддержать, Нура. – Он с теплотой по-отцовски смотрит мне в глаза и продолжает: – Ты мне как дочь, и ты это знаешь. – Брикард кладёт свою крупную руку мне на голову и треплет точно также, как потрепал бы по волосам сыновей. – А потому я сделаю то, о чём ты просишь. Хотя бы потому, что ты этого заслуживаешь.

Я в благодарность лишь сдержанно киваю, хотя его неожиданное согласие шандарахнуло меня точно молния.

А внутри… ох, внутри у меня загораются целые фейерверки вроде тех, что сальшановцы пускают в небо в каждую Ночь Песен, отмечающуюся после успешного прохождения Испытания Наездника юных Охотников и Охотниц.