– Да, выкормили змееныша. Теперь он нас ни во что не ставит. Да что там нас! Богов наших предков ногами попирает! А если в Царьград попадет, то, разрази меня Перун, без креста оттуда не вернется.

Блуд хитро прищурился.

– Может, и не вернется. И не только без креста.

Волчий Хвост все понял с полуслова и нервно расхохотался:

– Значит, скатертью дорожка? Пущай катится в Византию, коли она ему люба! Там мы его и встретим в темном углу. Ха-ха-ха! Там пропажу какого-то князя, почитай, никто и не заметит.

– Рано смеешься. Владимир еще никуда не уехал…

– А мы его поторопим.

– Как?

– Советом. Добрым боярским советом.

– Хорошо, но мало.

– Тогда наливай, – пошутил Волчий Хвост и уже серьезно добавил: – Советом и жертвой.

– Вот! – поднял Блуд указательный палец. – Благоприятное жертвоприношение окончательно убедит князя.

– Тут простой жертвой не обойтись…

– А как же, нужна человеческая кровь во славу Перуна.

– И не просто человеческая, – заметил Волчий Хвост.

– Княжеская, что ли? – язвительно спросил Блуд. – Я прикажу тебе больше не наливать.

– И меньше тоже, потому что во славу Перуна должна пролиться христианская кровь. И Владимир должен сам принести эту жертву. Когда в Царьграде об этом узнают, не видать ему Анны, как своих ушей. Если и останется живым, то явно некрещеным.

Слушая боярина, Блуд от удовольствия громко похрюкивал.

– Добре говоришь, друже! Сегодня же, как стемнеет, навестим волхвов. А завтра… А завтра держись, Великий князь!

Ранним утром следующего дня в Киеве ударили в било. С Подола, с горы, отовсюду заспанные жители потянулись к торжищу, где проходили народные собрания. Разбуженный гулким звоном била, Добрыня срочно вызвал Острожко.

– Что случилось? Кто посмел созывать народ без княжьего ведома?

– Волхвы. Кто же еще. Видно, кровожадный Перун проголодался.

– Я так и знал, – насупился воевода.

– Предзнаменования наверняка окажутся неблагоприятными, и Владимиру настоятельно посоветуют остаться в Киеве. А нам это на руку.

Воевода лениво зевнул.

– Ну, тогда я еще посплю. А ты гляди в оба. Мало ли что.

– Отдыхай. Я все устрою, – самоуверенно ответил Острожко и направился на площадь.

Вначале все шло как по маслу. Волхвы потребовали жертвоприношений и повели народ на языческий пантеон, окруженный высоким частоколом из заостренных бревен. На многие из них были насажены головы медведей, зубров, волков, орлов и более мелких зверей и птиц. Особенно устрашающе выглядели человеческие черепа. По древним преданиям, они наводили ужас не только на людей и зверей, но и на всю нечистую силу.

Через раскрытые ворота толпа влилась внутрь святилища, где перед статуями шести богов уже горели жертвенные костры. Волхвы поочередно поднесли богам, начиная с Перуна, стоявшего в центре, хлеб, вино, яйца; заклали курицу, барана, буйвола. И каждый раз верховный волхв провозглашал, что боги не приняли жертву.

Наблюдавший за происходящим Острожко хитро щурился в ожидание развязки.

– Перун разгневан! – прокричал волхв. – Бог требует человека!

Толпа ахнула. На каждого из присутствовавших мог пасть роковой жребий. Тут же вынесли мешок с деревянными табличками. На них таинственными рунами, известными лишь немногим посвященным, были начертаны имена всех жителей Киева. Мешок тщательно потрясли и поднесли верховному волхву. Тот запустил в него руку, достал одну из табличек и торжественно провозгласил:

– Иоанн! Сын Феодора!

Людские крики слились в страшный единый рев. Выбор пал на юношу из скандинавской семьи. Его отец много лет назад поселился в Киеве, принял христианство, получил в церкви новое имя Феодор, а сына нарек Иоанном.