– А вот и наш старый добрый Дамир. Вообще-то он мирный. Так что не обращай на него внимания, малышка.

Дамир скрипнул зубами, ему не нравилось, что Ансгар обсуждал его с девчонкой. Но он в достаточной мере успокоился, чтобы напустить беззаботный вид и сказать:

– Тебе нужно быть осторожнее с тем, что ты говоришь и кому.

– Значит конкретно тебе, я больше ничего не расскажу, – Ясмина тоже отошла от неприятной сцены и начала привычно огрызаться.

– Не хочется тебя расстраивать, но расскажешь. Мне нужно знать, что нас может ожидать в пути. И кто нас может поджидать.

– Ваше Императорское Величество, разрешите доложить, – поставленной речью военного отрапортовал генерал восточных войск.

Сегодня малый совет было решено провести в мраморном тронном зале, с открытыми сводами на террасе, что позволяло легкому летнему ветерку гулять по помещению и спасать от уже набирающего силу солнцепека.

– Докладывай, генерал, – махнул рукой, украшенной золотым императорским перстнем с внушительным рубином, высокий мужчина во главе стола. Император Гектор был крепко сложен и статен, его темные волосы уже посеребрила седина, а густая борода оставалась такой же черной, как и тридцать лет назад, когда он взошел на престол. Возраст императора мог угадываться только в глубоких морщинах, прорезавших лоб и залегших между бровями. Яркие голубые глаза по-прежнему проницательно и цепко наблюдали за советниками. Мужчина был облачен в дорогие одежды, но корона, венчавшая его голову, лежала рядом на столе.

Император в свое время послуживший империи как талантливый стратег и военнокомандующий, не смотря на свой статус наследного принца, не любил находиться при дворе. И даже после того как взошел на престол, предпочитал со своими советниками неформальное общение. Данная привычка появилась еще во времена, когда он командовал своим небольшим отрядом. Предпочитая уверенную и крепкую дружбу, нежели бездумное подчинение. Но даже в самых сложных ситуациях, внутренняя сила и аура, которая окружала Гектора, не позволяла окружающим забыть, о том, кто перед ними находится. Наследный принц, великий князь, будущий император.

– На границе был перехвачен торговый караван, в мешках с кофе обнаружено оружие, несколько десятков мечей и кинжалов, наконечники стрел, все из измайловской стали. Это уже третья поставка, которую мы перехватили. Сами караванщики ничего не знают, их наняли и заплатили за доставку груза. Они были уверены, что везут кофе. Провели допрос согласно протоколу, все торговцы доставлены в ближайшую тюрьму, чтобы с ними поработали дознаватели из цитадели.

Император внимательно выслушал доклад и повернул голову к молодому мужчине, сидящему слева.

– Что скажешь, сын? – Император регулярно задавал такие вопросы наследному принцу. И все присутствующие понимали, что это не просто блажь, а намеренная демонстрация силы и доверия будущему императору.

– Третья поставка, уже нельзя сказать, что это случайная контрабанда. Уверен, что таких караванов было больше. Сколько в горах нехоженых троп? Не везде стоят наши посты, – наследный принц Константин задумался.

Сын императора был удивительно похож на отца, высокий лоб, скульптурный нос и скулы, те же пронзительные голубые глаза, но цвет волос был светлым, тут Константин пошел в мать. Но наследный принц не носил бороду, и выглядел моложе своих лет.

– Генерал Заид, – Константин продолжил, – я знаю, что вы достойно служите Империи, но мыши всегда найдут путь в обход самого опасного кота.

Командующий восточными гарнизонами мягко склонил голову, принимая похвалу и отвечая: